Ako živite u nekom većem urbanom području, velika je vjerojatnost da poznajete frustraciju dugih putovanja, zastoja i potrebe za dodatnim vremenom da biste stigli gotovo bilo gdje. Vjerojatno ste čak i sjedili na autocesti želeći da se vaš automobil podigne i jednostavno preleti kilometre prometa od branika do branika. Paul S. Moller, doktor znanosti i osnivač programa Aeronautical Engineering na UC Davisu, proveo je 40 godina radeći nešto po tom pitanju. Napravio je funkcionalan leteći automobil.
Mollerov M400 Skycar mogao bi biti malo skuplji od 3.5 do 5 milijuna američkih dolara (USD) po komadu kada ga FAA u početku odobri za gradsku upotrebu, ali nemojte dopustiti da vas to obeshrabri. Očekuje se da će se troškovi smanjiti na razumnih 60 do 80 tisuća USD kako potražnja raste.
Skycar može pjevušiti brzinom od 350 mph (oko 563 km/h) do 28 milja (oko 45 km) do galona. To je osobno vozilo za vertikalno uzlijetanje i slijetanje (VTOL) koje može smanjiti sat vremena putovanja na samo nekoliko minuta. Može raditi na benzin, dizel ili alkohol, što ga čini svestranim i prilagodljivim bilo kojem izvoru goriva koji je lako dostupan, a vozilo je niskog zagađenja. Rotacijski motori su mali, lagani i učinkoviti, s nekoliko pokretnih dijelova što rezultira malo održavanja. Potisci se okreću prema dolje za okomito podizanje, a zatim u ravninu za potisak naprijed ili natrag. Svi sustavi su redundantni radi maksimalne sigurnosti, uključujući hidrauliku, računalne sustave i motore. Štoviše, ovo vozilo može stati u garažu za jedan automobil ili standardno parkirno mjesto dizajnirano za svako vozilo.
Ali postoje neki nedostaci. S tri kotača, Skycar je dopušten za ulice, ali je namijenjen za kratke vožnje cestom ispod 35 mph (oko 56 km/h). Vozilo proizvodi značajnu buku prilikom polijetanja i slijetanja, zbog čega je potrebno koristiti vertiporte — određena područja za slijetanje i polijetanje osobnih VTOL plovila. Ideja je da bi se vlasnik odvezao do obližnjeg vertiporta, a zatim krenuo na posao. Vozilo bi putovalo do drugog vertiporta blizu odredišne točke, a zatim bi se odvezlo do stvarnog odredišta. S druge strane, velike tvrtke mogu izgraditi vlastite krovne vertiporte, dopuštajući zaposlenicima da slijeću i parkiraju. Poticaj bi bio velik za takvu konstrukciju, jer vertiport ne zahtijeva puno više od male, ravne, tvrde površine i, u primjeru, pristup parkingu ili spremištu.
Skycar će zahtijevati od vozača da dobije dozvolu pilota “power lift” u FAA “power lift normal” kategoriji. Ipak, ima samo dvije jednostavne kontrole koje pilot koristi da kaže visoko naprednom računalnom sustavu koje manevre želi izvesti. Računalo obavlja stvarni let, a ovaj sustav autopilota je podržan redundancijama kako bi se osigurala sigurnost.
FAA navodno razvija sustav za kontrolu osobnih letjelica sličan načinu na koji kontroliraju javne zrakoplove. Time bi se izbjegle nesreće koje bi se mogle činiti neizbježnim da su ljudi osobno pilotirali nebom na posao. Umjesto toga, pilot polaže kurs, a FAA se vraća u kompjuterizirani sustav Skycara s planom leta koji će slijediti kako bi stigao na odredište.
U kasnijim generacijama, Moller zamišlja zračne taksije bez vozača koji jednostavno odgovaraju na pozive i odvoze putnike kamo žele putem jednostavnog sučelja. U ovim kasnijim generacijama pilotska dozvola neće biti potrebna.
Smatralo se da je osobno VTOL plovilo nemoguće stvoriti zbog inherentnih problema u potrebnoj fizici za takvo vozilo. To Skycar čini jedinstvenim među malim brojem predloženih letećih automobila, od kojih mnogi zahtijevaju uzletno-sletne staze i lete više kao zrakoplovi s fiksnim krilima nego helikopteri. Kako se dizajn poboljšava kako bi se smanjila buka motora pri uzlijetanju i slijetanju, vertiportovi možda neće biti potrebni te bi se moglo dopustiti spontano uzlijetanje i slijetanje u urbanim područjima.
Leteći automobili ove vrste imaju toliko ekonomskih i ekoloških prednosti da je gotovo nemoguće precijeniti utjecaj pristupačnog, sigurnog modela, osobito u urbanim sredinama. Velik dio onečišćenja koje stvara promet dolazi od automobila koji rade u praznom hodu ili rade malim brzinama. Skycari bi većinu svog vremena putovanja provodili pri velikim brzinama, izgarajući mnogo čišće. Oni bi ublažili zastoje i ne bi zahtijevali skupu infrastrukturu. Čak bi i kvartovsko polje moglo poslužiti kao određen vertiport. Oni također rade na alternativnim izvorima goriva, kao što je čisti alkohol.
Leteći automobili omogućili bi obiteljima da žive gdje žele, dalje od urbanih radnih centara u pristupačnijim područjima, uključujući ruralna okruženja. Ipak, Skycar ne bi zahtijevao nove ceste ili sustave autocesta za asfaltiranje kopna. Očuvao bi se okoliš. Trenutni sustavi autocesta također bi na kraju imali manje trošenja, štedeći novac na popravku infrastrukture. Dijeljenje vožnje također bi bilo izvedivo jer bi bilo koje odredište udaljeno svega nekoliko minuta, a nakon dugog radnog dana nitko ne bi morao voziti. Ovo vozilo otvara vrata zaposlenju i u drugim državama, dok putovanje od čak sat vremena na posao može biti dobro utrošeno na posao, dok autopilot odvozi putnika na odredište. Prometne nesreće bi se proporcionalno smanjile, kao i mogućnost nesreća zbog vožnje u pijanom stanju ili umora.
Gospodarstvo bi također imalo koristi od letećeg automobila poput Skycara. Trgovački centri, restorani i tvrtke svih vrsta uživali bi u prometu koji nije lokalni, jer bi putovanje čak 100 milja (161 km) na večeru bilo samo 17 minuta putovanja. Mnogi životi bi vjerojatno bili spašeni jer bi bolnice bile nadomak. Specijalizirani Skycars će se vjerojatno koristiti i za hitne i vojne primjene.