Tekućina hladnjaka, koja se obično naziva rashladna tekućina, odgovorna je za nekoliko zadataka u vozilu. Hlađenje motora vozila samo je jedna od funkcija tekućine u hladnjaku. Automatski mjenjač u vozilu ima svoju hidrauličku tekućinu koja se hladi tekućinom hladnjaka, a vodena pumpa motora također se podmazuje protokom rashladne tekućine kroz pumpu. Zimi u područjima s hladnim vremenom, rashladna tekućina također osigurava toplinu za vozilo protječući kroz manji radijator poznat kao jezgra grijača. Dok motor zagrijava tekućinu u rashladnom sustavu, mali ventilator puše kroz jezgru grijača i prenosi topli zrak u putnički prostor vozila.
Iako se voda može koristiti kao tekućina za hladnjak, ne preporučuje se za uobičajenu upotrebu jer ne radi tako učinkovito kao proizvedena rashladna tekućina, koja se obično naziva antifriz. Antifriz je proizveden ne samo da spriječi zamrzavanje tekućine radijatora tijekom hladnog zimskog vremena, već i apsorbira toplinu. Pritom hladi motor puno bolje nego sama voda.
U dizel motorima, grijač se obično ugrađuje u blok motora ili donje crijevo hladnjaka kako bi se tekućina hladnjaka održavala toplom dok motor ne radi. To pomaže da se motor lakše pokrene po hladnom vremenu zagrijavajući ulje i održava ga tankim i tekućim. Također zagrijava komore za izgaranje kako bi se povećala učinkovitost pokretanja motora.
U vrućem ljetnom vremenu, tekućina hladnjaka održava motor hladnim prolazeći kroz hladnjak. Radijator je niz rashladnih cijevi ili prolaza s tkanjem tankog metala, koji se naziva peraja, između cijevi. Rashladna tekućina teče kroz cijevi dok se toplina u rashladnoj tekućini raspršuje u rebra.
Ventilator za hlađenje povlači zrak izvan motornog prostora kroz rebra hladnjaka kako bi ohladio tekućinu. Radijator također ima spremnike sa svake strane ili na dnu, ovisno o vrsti radijatora. Vodovi iz automatskog mjenjača šalju tekućinu mjenjača da se hladi tekućinom hladnjaka.
Kako vruća tekućina mjenjača ulazi u hladnjak, rashladna tekućina hladnjaka apsorbira toplinu i omogućuje prijenosnoj tekućini da se vrati u prijenos mnogo hladnije nego što je otišla. Tekućina za prijenos zapravo teče kroz čvrsti čelični vod koji prolazi kroz spremnik hladnjaka na U način i izlazi iz hladnjaka kako bi se spojila s vodovima tekućine iz mjenjača. U nekim turbo motorima i motorima s kompresorom, zrak iz turbo punjača ili kompresora prolazi kroz međuhladnjak, vrstu hladnjaka koji koristi tekućinu radijatora za hlađenje ulaznog zračnog punjenja i stvaranje više konjskih snaga.