Beacon je vrsta uređaja koji privlači pozornost na sebe emitiranjem svjetlosnih ili električnih signala. Često se postavlja na mjestima gdje je vidljivost ograničena, kao što su zračne luke ili na moru. Može imati različite primjene, ali se najčešće koristi za upozorenje na opasnost ili označavanje alarma.
Povijesno gledano, svjetionici su se koristili jako dugo. Neki od prvih svjetionika bile su vatre koje su se palile i raspršile kroz utvrde i stupove na planinskim lancima. U mnogim gradovima i selima korišteni su za upozorenje na nadolazeće neprijateljske napade. Noću su se ti plamenovi lako uočili, dok je danju dim iz njih bio vidljiviji. Beacons su također korišteni za slanje kodiranih poruka kroz lančane sustave, gdje su bili poredani u redove koji se protežu na velike udaljenosti i upaljeni jedan po jedan.
Danas se aerodromski svjetionici koriste u zračnim lukama, a često su smješteni iznad kontrolnog tornja. Ova svjetla pomažu zrakoplovima da pronađu uzletište noću ili tijekom olujnog vremena. Mnogi beaconi koriste različite kombinacije boja za prijenos poruka pilotima. Također mogu promijeniti brzinu bljeskanja kako bi upozorili na moguću opasnost.
Još jedna uobičajena i dobro poznata vrsta svjetionika koristi se na svjetionicima. Ove su se zgrade stoljećima koristile za pomoć u pomorskoj plovidbi. Često su visoki i odašilju jarki snop svjetlosti, generiran ogromnom svjetiljkom na samom vrhu tornja. Svjetionik ne samo da pomaže nautičarima pronaći odredišta, već se može koristiti i za označavanje opasnih mjesta prekrivenih vodom, poput grebena i plitke vode. U prošlosti je za mnoge od ovih tornjeva bila potrebna osoba unutra da bi upravljala svjetionikom, ali većina je danas automatizirana.
Električni radio farovi su drugačija vrsta svjetionika koji emitira radio valove kako bi označili lokaciju. Svjetionici za pomoć poput ove mogu se slati brodovima i zrakoplovima kako bi pozvali pomoć. Općenito rade na istom principu kao i svjetlosni svjetionici, ali odašilju nevidljive signale koje može detektirati samo drugi radio koji je podešen na pravu frekvenciju ili stanicu. Jedna od glavnih prednosti ove vrste je da mogu doseći velike udaljenosti.
Iako se većina svjetionika koristi kao alarm, oni također mogu označiti posebne prilike i događaje. Na primjer, svjetlosni svjetionici mogu se upaliti na određene praznike, kao što je Nova godina, kako bi se potvrdila proslava. Također se mogu koristiti za označavanje početka mjeseca ili početka sezone.