Kotao za lokomotivu središnji je dio motora svakog lokomotivskog vlaka na parni pogon. Kotlovi slični kotlu za lokomotivu, koji se još naziva i kotao na vatru, mogu pokretati druga plovila, uključujući i brodove. Međutim, bojler s vatrostalnim cijevima najčešće se poistovjećuje s parnim lokomotivama, koje se koriste diljem svijeta od ranog 19. stoljeća. Parne lokomotive su još uvijek u uporabi u 21. stoljeću, često za povijesna ili nova putovanja, unatoč pojavi modernijih dizelskih i električnih motora lokomotiva.
Parni strojevi su prvi put razvijeni u kasnim 1700-im i ranim 1800-ima. Princip parne snage je da je para iz zagrijane vode oblik plina pod tlakom. Sigurno i pravilno usmjeren, ovaj plin može generirati ogromne razine energije. Parna lokomotiva koristi ovu energiju za kretanje vlaka na velike udaljenosti velikom brzinom. Kotao lokomotive je najvažniji dio procesa, stvara paru i usmjerava je na pogon kotača lokomotive.
Ovaj tip bojlera sastoji se od niza povezanih spremnika i cijevi dizajniranih za rad na ekstremno visokim temperaturama. Pristupačni spremnik koji se zove ložište sadrži gorivo koje gori, obično ugljen. Iako se može koristiti bilo koji zapaljivi materijal, ugljen je najučinkovitije gorivo za ovu vrstu motora. Ispušteno gorivo pada kroz rešetku na dnu ložišta kao pepeo za kasnije odlaganje. Toplina iz ložišta putuje kroz niz velikih i malih cijevi do prednjeg dijela kotla. Ove cijevi se nazivaju dimovodne cijevi ili vatrogasne cijevi, što je dalo naziv bojleru s vatrom.
Vatrogasne cijevi prolaze kroz središnji spremnik napunjen vodom, a toplina iz cijevi pretvara vodu u paru. U nekim verzijama lokomotivnog kotla ova para se ponovno zagrijava, što je čini pregrijanom parom, što je sigurnije i učinkovitije od obične pare. U prirodi bi ova para izlazila brzo i nasilno, ali je kotao lokomotive dizajniran da je sigurno zadrži i usmjeri prema cilindrima i klipovima lokomotivskog motora. One pak pokreću spojne šipke lokomotive, koje su spojene na pogonske kotače i pokreću vlak.
Ovaj kompliciran i potencijalno opasan proces usavršen je kada su parne lokomotive bile primarno kopneno prijevozno sredstvo. Pravilno održavan, kotao za lokomotivu trajat će desetljećima, a mnoge parne lokomotive s početka 20. stoljeća i dalje su u upotrebi. Parna lokomotiva igrala je ključnu ulogu u desecima filmova, od nijemog klasika Bustera Keatona iz 1927. General do komedije o putovanju kroz vrijeme iz 1990-ih Povratak u budućnost III dio.