Hidrografsko istraživanje uključuje prikupljanje podataka o određenom vodnom području. To će se obično provoditi kako bi se potvrdilo da je plovilo sigurno ploviti i kako bi se identificirale sve potencijalne opasnosti. Postoji škola mišljenja da se izraz može primijeniti samo na kopnene vode kao što su rijeke i jezera, ali se izraz obično koristi u odnosu na oceane.
Neka od mjerenja koja će se poduzeti u hidrografskom istraživanju su plima, struje i valovi. Oni međusobno djeluju kako bi stvorili cjelokupni obrazac ponašanja vode. Na primjer, na valove uglavnom utječu lokalni obrasci vjetra, iako oni, naravno, mogu varirati, dok su plime i oseke redovite i predvidljive. Struje su sveukupni obrasci kretanja u oceanima djelomično uzrokovani i vjetrovima i plimama, ali i razlikama u temperaturi i razinama soli u različitim područjima oceana.
Hidrografsko istraživanje također će pregledati zemljište ispod vode kao što je riječno ili oceansko dno. To će uključivati mjerenje njegove dubine u različitim točkama. Istraživanje će također uzeti u obzir prirodne značajke kao što su grebeni i stijene koje se nalaze ispod površine vode.
Budući da je hidrografsko istraživanje prvenstveno vođeno sigurnošću, postoje određene konvencije koje će oni koji provode istraživanja slijediti. Na primjer, kada je dubina dijela vode promjenjiva, istraživanje će obično zabilježiti najnižu moguću dubinu, a ne temeljiti brojku na prosjeku tijekom vremena. To može izazvati raspravu budući da se može tvrditi da karte stvorene istraživanjem nisu pravi prikaz vodenog korita u cjelini; protuargument je da je bolje pogriješiti na strani opreza. U mnogim slučajevima, ljudi koji provode istraživanje poduzet će višestruka mjerenja kako bi mogli proizvesti hidrografske rezultate usmjerene na sigurnost i točnije mjerenje vodenog korita poznato kao batimetrijska karta.
Nadležna tijela često prihvaćaju prijedloge javnosti za područja koja zahtijevaju hidrografsko istraživanje, ali trenutno nisu na rasporedu vlasti. Jedan primjer prikladnog slučaja za sugestiju je kada se obrazac korištenja u nekom području dramatično promijenio, na primjer ako se povećala upotreba vode u slobodno vrijeme. Netko bi također mogao predložiti da se područje istraži ako vjeruje da je nesreća uzrokovana pogreškama i propustima u posljednjem prethodnom istraživanju.