Kardijalni akcijski potencijal je događaj u ekscitabilnom tkivu srčanog sustava koji, zauzvrat, uzrokuje kontrakciju mišića nužnu za distribuciju krvi. Akcijski potencijali su složeni procesi, ali se, kao i većina stvari, mogu pojednostaviti radi lakšeg razumijevanja. Jednostavno rečeno, srčani akcijski potencijal je električni događaj uzrokovan živčanim ili okolišnim podražajem odgovornim za redovitu kontrakciju ili otkucaje srca.
Nije svaka stanica u tijelu sposobna za akcijski potencijal. Medicinski stručnjaci stanice u kojima se može dogoditi ovaj električni događaj nazivaju podražljivim stanicama, opisuju njihovu sposobnost promjene stanja. Električni događaj je promjena naboja, koja se zapravo događa kroz fizički mehanizam. Postoje strukture nalik vratima koje se zatvaraju, dopuštajući određenim nabijenim česticama da uđu i izađu iz stanice. Ova izmjena čestica zapravo mijenja gradijent naboja stanice u odnosu na njezinu vanjsku okolinu, a kada taj gradijent dosegne određeni prag, javlja se akcijski potencijal.
Neispravno je zamisliti srčani akcijski potencijal kao jedan događaj. Postoje, naime, mnogi akcijski potencijali koji doprinose fiziološkom djelovanju, čija učestalost utječe na samo djelovanje. Kardijalni akcijski potencijal je jedinstven od onih koji se javljaju u drugim dijelovima tijela zbog svog samoregulatornog mehanizma. Većina akcijskih potencijala zahtijeva vanjski podražaj iz tijela ili okoline, dok se srce oslanja na sustav čvorova koji redovito pokreće akcijske potencijale. Povezani sa živčanim sustavom, ti čvorovi omogućuju regulaciju srca prema potrebi.
Ako osoba vježba, možda će trebati više krvi kako bi zadovoljila potrebe za kisikom tijekom tjelesne aktivnosti. Jedan od načina da se to postigne je povećanje brzine kontrakcije srca. Živčani sustav prihvaća ovu neposrednu potrebu i poduzima akciju, uzrokujući da regulatorni čvorovi srca češće proizvode srčane akcijske potencijale. Ovo povećanje frekvencije prenosi se kroz srčane komore, uzrokujući više kontrakcija u minuti, čime se povećava protok krvi do razine potrebne za ispunjavanje fizioloških zahtjeva.
Ljudsko srce je nevjerojatna značajka tijela, bez koje život ne bi mogao postojati. Srce se za svoju regulaciju oslanja na srčani akcijski potencijal. To je način na koji srce može odgovoriti na potrebu za promjenama, dopuštajući mu da ide ukorak s tijelom koje se stalno mijenja.