Vrijeme paljenja je odnos iskre u odnosu na položaj klipova motora s unutarnjim izgaranjem. Mjereno u stupnjevima hoda klipa unutar stijenke cilindra, on je relativan u odnosu na prethodni ili napredni odnos klipa u odnosu na gornju mrtvu točku njegovog hoda, ili položaj nakon ili usporen. Položaj klipa u odnosu na svjećicu koja pali smjesu zraka i goriva, a to je vrijeme paljenja, diktira izlaznu snagu motora kao i njegovu učinkovitost u sagorijevanju goriva. Prijeđena kilometraža vozila, vršna snaga i dugovječnost motora ovise o vremenu paljenja u odnosu na 360 stupnjeva okretanja radilice.
U četverotaktnom motoru s taktom usisa, kompresije, paljenja i ispuha, radilica dovodi klip u njegov apsolutno najviši položaj unutar cilindra dva puta u jednom ciklusu. Kako se klip približava vrhu kompresijskog takta, vrijeme paljenja diktira kada će svjećica paliti. Ako se smjesa ispali prerano, klip će se boriti da se potpuno podigne do vrha hoda. Ako vrijeme paljenja pokrene iskru prekasno, snaga se gubi jer je klip već na putu niz takt.
Učinkovitost vremena paljenja najbolje se može usporediti s guranjem osobe na ljuljački. Ako se zamah rano uhvati, a zatim ga slijedi gore i silovito gurne prema dolje, zamah će se podići velikom snagom. Ako isti zamah dodirne samo potiskivač dok se udaljava, osoba na ljuljački teško će primijetiti snagu guranja. Isto vrijedi i za klip unutar motora; vrijeme paljenja mora se dogoditi na točno pravoj točki u hodu klipa kako bi se osigurala maksimalna snaga.
Dok motor radi, vrijeme se postavlja pomoću žaruljice za mjerenje vremena i očitavanja harmonijskog balansera motora. Balans je pričvršćen na radilicu i označen je linijama i numeriran u stupnjevima i prije i iza gornje mrtve točke klipa u svom hodu. Tipično, motori iz 1970-ih i raniji se podešavaju prije gornje mrtve točke, a vozila iz 1980-ih su tempirana nakon gornje mrtve točke. Ovo je odgovor na pokušaje proizvođača da ugađaju vozila kako bi uštedjeli benzin. Ovi takozvani “smog motori” konzervativno su podešeni u pokušaju da se osigura bolja kilometraža goriva, a neki proizvođači su otišli čak do premještanja položaja balansera na radilici nekoliko stupnjeva u usporenom položaju kako bi poboljšali očitavanje.