Kapstan je u biti vrlo veliko, okomito orijentirano vitlo, koje se uglavnom koristi u nautičkom okruženju. Dizajn datira stoljećima unatrag, kao način podizanja i spuštanja vrlo teških stvari, poput sidara. Kroz povijest su se bočnici koristili i za brojne druge primjene, najpoznatije kao okruženje iz kojeg se obavljaju bičevanja.
Jednostavan način da vizualizirate kapstan je razmišljanje o njegovom malenom rođaku, kolutu vrtnog crijeva. Pokretanjem koluta na ovaj ili onaj način, crijevo se može ispustiti ili uvući uz minimalan napor. Na slici je okrenuta na bok tako da je poluga na vrhu – i zamijenivši crijevo nečim poput sidra, i pomnoživši njegovu veličinu s otprilike stotinu – postaje osnovni stub.
Kapstan se općenito smatra španjolskim izumom, koji datira oko 14. stoljeća. Prve kapistene bile su samo trupci postavljeni okomito kroz tijelo broda. Vrh trupca, izložen na palubi, bio je oprubljen rupama. U te rupe mornari bi stavljali manje komade drva ili metala, poznate kao šipke, koje su mogli gurnuti kako bi zakrenuli trupac u bilo kojem smjeru. Debeo uže omotano oko trupca bi se, zauzvrat, namotalo ili van.
Ovaj temeljni dizajn se malo promijenio tijekom povijesti, iako su inovacije, poput metalne konstrukcije i dodavanja zupčanika, napravljene kako bi se poboljšala funkcionalnost i učinkovitost. Kapstani su još uvijek čest prizor u modernim pomorskim plovilima. Od industrijske revolucije, međutim, radna snaga je ustupila mjesto radu na paru i fosilna goriva. Većina novih brodova izgrađenih u 21. stoljeću ima pneumatski ili hidraulički pogon, s mjenjačima koji omogućuju više brzina.
Prednosti korištenja kapstana u usporedbi s izravnim povlačenjem sidra ili čak korištenjem sustava remenica su brojne. Prvo, korištenje mehaničke prednosti koja je prisutna sa sustavom namotaja uvelike smanjuje sirovu radnu snagu potrebnu za pomicanje teških predmeta, što je velika prednost na brodu. Što je manje ljudi bilo potrebno, manje vezova i manje hrane i vode – sve vrijedne robe na moru. Osim toga, vodoravni rad zaglavlja eliminira učinkovitu suprotnost gravitacije koja se susreće prilikom izravnog podizanja ili korištenja remenica.
Još jedna povijesna prednost za kapistan, iako vjerojatno nije bila namjera njegovih originalnih dizajnera, bila je to što je bio dobro mjesto za odmjeravanje kazni. Prije nego što je tjelesno kažnjavanje bilo zabranjeno u većini mornarica, stroga disciplina i stalna prijetnja teškim kaznama bili su glavni način održavanja reda na moru. Britanska se mornarica tijekom većeg dijela svoje povijesti slavno pridržavala Ratnih članaka, knjige pravila i kazni koja je služila kao posljednja riječ u disciplini na brodu. Jedna od najčešćih kazni za razne prekršaje, od krađe do neposlušnosti, bilo je javno bičevanje. Ozbiljnost zločina određivala je broj udaraca bičem koji će prijestupnik zadobiti, a sam vrh činio je simbolom kojeg se treba poštivati i bojati se na palubi.