Sportsko terensko vozilo (SUV) postoji od ranih 1930-ih u raznim oblicima. Rani prethodnici zatvorenog kamiona korišteni su u ratu, a proizvodio ih je Jeep. Surferi na sjevernoj obali Havaja imali su Woody, koji je bio karavan s višim krovom za držanje daske za surfanje i sportske opreme.
Prva moderna verzija sportskih terenskih vozila bila je Chevy Suburban. General Motors je 1936. proizveo prvi model kao križanac automobila i kamiona, s više prostora za putnike nego u tipičnom automobilu i više prostora za nošenje od automobila. Suburban, sa svojim motorom na četiri kotača i velikim prtljažnim prostorom, desetljećima je bio popularan izbor za vlasnike SUV-ova. Spada u kategoriju velikih SUV-ova.
Različite vrste SUV-ova prepoznaju se uglavnom po veličini. SUV-ovi počinju s kompaktnim modelima kao što su Honda CR-V, Toyota RAV4 i Ford Escape. Kompaktni SUV-ovi mogu doći u modelima s pogonom na četiri kotača, iako su većina standardni modeli s pogonom na dva kotača s motorima koji štede gorivo. SUV-ovi srednje veličine kao što su Ford Explorer i Chevy Blazer sljedeći su tip SUV-a koji su najpopularniji kao obiteljski automobili s pogonom na četiri kotača i utilitarna vozila za radne vozače koji trebaju vući opremu. Uz Suburban i Ford’s Expedition, jedan od najpopularnijih velikih SUV-ova je divovski Hummer, koji je izradio General Motors, napravljen prema vojnom višenamjenskom vozilu s kotačima visoke mobilnosti. Veliki SUV tipično imaju vučne sposobnosti i veće V-8 motore.
Svi proizvođači automobila proizvode neki oblik SUV-a, neki s luksuznim sadržajima, a drugi koji napreduju na hibridnoj tehnologiji i sigurnosnim ili off-road značajkama. Cadillac Escalade je luksuzni SUV s ugrađenim značajkama kao što su kožna sjedala, globalni sustavi pozicioniranja (GPS) i DVD playeri, pametne kočnice i integrirani sustavi kontrole šasije. BMW, Mercedes i Porsche također proizvode luksuzne terence. Hibridni modeli SUV-ova za svoj izvor energije rade na mješavini električnog i standardnog plinskog goriva. Dok su Honda i Toyota prve predstavile hibridne SUV-ove, većina proizvođača se uključuje i donosi vlastite hibridne modele, uključujući i luksuzne modele.
Tijekom godina, SUV je široko prihvaćen kao utilitarni obiteljski automobil i statusni simbol. Poluda za SUV vozila u punom je zamahu 1990-ih godina i, unatoč zabrinutostima za sigurnost i energiju, i dalje ostaje popularan izbor za vozače. Najnovija permutacija sportskog terenskog vozila je crossover SUV koji se vraća svojim korijenima. Crossover SUV, koji se ponekad naziva i CUV, bliži je originalnim velikim karavanskim modelima koji su prethodili modernom SUV-u.