Papilarni mišići su vitalne strukture unutar srca koje se nalaze u lijevoj i desnoj klijetki, dvije donje srčane komore. Oni obavljaju važan i neophodan posao, omogućujući protok krvi iz atrija u ventrikule. Funkcija papilarnih mišića ne može biti ozbiljno poremećena niti je protok krvi kroz srce ugrožen.
Jedan od glavnih razloga zašto su papilarni mišići toliko bitni je taj što su pričvršćeni za strukture poput struna koje se nazivaju chordae tendineae. Oni su pak povezani s mitralnim i trikuspidnim zaliscima, koji se nalaze između lijeve i desne klijetke, odnosno lijeve i desne pretklijetke. Kada se papilarni mišići opuste, “srčane žice” gube napetost i zalisci se otvaraju. To omogućuje protok krvi iz dvije gornje komore (atrija) srca u dvije donje komore (ventrikule). Prekid ovog protoka na bilo koji način može značiti da ventrikule ne bi imale dovoljnu krv za pumpanje u tijelo kako bi oksigenirale tkiva, ili u pluća za ponovno oksigeniranje krvi.
Jednako važna funkcija papilarnih mišića je zaštita načina na koji funkcioniraju mitralni i trikuspidalni zalisci. Tijekom mišićne kontrakcije, one sprječavaju da se listići zdravih zaliska umetnu u pretkomoru, a povlačenje horda pomaže u stvaranju čvrstog brtvljenja. To pomaže da normalno formirani zalisci rade kako bi trebali i sprječava stanja poput regurgitacije ili istjecanja krvi natrag u atriju iz ventrikula.
Srce funkcionira kao razrađen sustav koji ovisi o radu svih njegovih dijelova. Neuspjeh jednog dijela često može signalizirati poteškoće ili kvar ostalih dijelova. Papilarni mišići itekako trebaju raditi onako kako su dizajnirani ili mogu nastati problemi. Nažalost, postoje slučajevi kada su na neki način oštećeni.
Jedna točka za zabrinutost je oštećenje papilarnih mišića tijekom infarkta miokarda (srčani udar). Postoje slučajevi u kojima mišići, posebno oni u lijevoj klijetki, mogu puknuti zbog srčanog udara. Potreban je hitan popravak, koji može uključivati izravni popravak mišića i popravak ili zamjenu mitralne valvule. Čak i uz operaciju, ovo stanje je iznimno ozbiljno i ne može se pohvaliti dobrim stopama preživljavanja.
Još jedno rijetko stanje javlja se kongenitalno. Neka djeca se rađaju bez nekih ili svih papilarnih mišića, što znači da mitralni ili trikuspidalni zalistak možda neće raditi adekvatno. Postoje različite strategije za rješavanje ovoga kirurškim putem, uključujući liječenje srca kao da ima hipoplastičnu desnu ili lijevu klijetku. Nefunkcionalna komora može se zaobići u nizu palijativnih operacija. Alternativno, ako su neki mišići prisutni, kirurzi bi mogli razmotriti različite kirurške pristupe koji bi mogli riješiti problem.