Enterički živčani sustav je mreža neurona, koji su živčane stanice; kemijski glasnici zvani neurotransmiteri; i posebne bjelančevine smještene u cijelom gastrointestinalnom sustavu. Ponekad se naziva živčani sustav crijeva, ili “mozak” ili “um” crijeva, ali budući da zapravo teče od početka do kraja gastrointestinalnog sustava, zapravo nije ograničen na crijeva područje. Neuroni i neurotransmiteri kojima se neuroni utječu nalaze se ne samo u mozgu, koji pripada središnjem živčanom sustavu, već i u sluznici jednjaka, želuca, tankog i debelog crijeva. Promatranja učinaka tretmana i lijekova na gastrointestinalni sustav potaknula su neke neurologe i druge zdravstvene djelatnike da razmišljaju o crijevnom živčanom sustavu kao o drugom “mozgu” koji zapravo komunicira s primarnim mozgom i utječe na njega.
Tijekom embrionalnog razvoja, crijevni živčani sustav nastaje od istog dijela tkiva iz kojeg se formira središnji živčani sustav. To tkivo se zove neuralni greben. Činjenica da ova dva sustava dijele isto podrijetlo čini manje iznenađujućim otkriće da sadrže neke od iste vrste stanica, neurotransmitera, moždanih proteina – i da jedan utječe na drugi. Na primjer, određene tvari koje utječu na mozak ili psihičko stanje osobe također utječu na crijevni živčani sustav. Lijekovi poput antidepresiva utječu na neurotransmiter zvan serotonin koji se nalazi u središnjem živčanom sustavu kao i u crijevnom.
Iako antidepresiv djeluje na psihički aspekt osobe, može djelovati i na gastrointestinalni sustav, uzrokujući takve smetnje kao što su proljev ili mučnina. Heroin i morfij su među lijekovima koji mogu značajno ometati normalnu probavu. Očito je da se ono što se događa u središnjem živčanom sustavu donekle odražava u crijevnom živčanom sustavu, zbog čega neki neurolozi sumnjaju da bi ovisnost o drogama mogla biti stvar ovisnosti u oba sustava. Ta se veza lako shvaća kada se govori o crijevnom živčanom sustavu u prenesenom smislu.
Kada se pojedinac suoči sa zastrašujućom i opasnom situacijom, mozak središnjeg živčanog sustava reagira oslobađanjem hormona kako bi pomogao osobi da reagira na iznenadni stres. Ovako se donosi odluka “bori se ili bježi” i to je dokaz da čak i kada se ne radi o drogama, mentalno stanje osobe utječe na crijevni živčani sustav. Osjetni živci koji se nalaze u želucu su pod utjecajem oslobađanja hormona stresa, zbog čega se u takvim trenucima mogu proizvesti “leptirići” u želucu.