Ulnarni živac je živac koji se proteže duž ruke, počinje u brahijalnom pleksusu i završava u malom i prstenjaku. Živci su strukture nalik vrpci u tijelu koje isporučuju signale između živčanog sustava i drugih organa kako bi tijelo moglo osjetiti i reagirati na podražaje, poput pritiska ili temperature. Po funkciji su podijeljeni u dvije skupine: osjetnu, ili aferentnu, skupinu i motornu, odnosno eferentnu, skupinu. Ulnarni živac opskrbljuje i osjet i kretanje.
Ulnarni živac potječe od medijalne vrpce brahijalnog pleksusa, skupine živaca u blizini ramena i putuje niz unutarnju ruku uz humerus, kost nadlaktice. Ulnarni živac tada prolazi kroz kubitalni tunel u laktu, zglobnom zglobu između nadlaktice i podlaktice. Ovdje živac stječe svoju slavu kao uzrok boli koji se osjeća kada netko udari u smiješnu kost. Nekoliko centimetara iza lakta, ulnarni živac je nezaštićen kostima ili mišićima, izlažući ga ozljedama koje uzrokuju čudan, bolan osjećaj pri udaru lakta.
Nakon lakta, ulnarni živac prolazi ispod flexor carpi ulnarisa, mišića podlaktice, te ide uz lakat, po čemu je i dobio ime. Lakatna kost je jedna od dvije kosti u podlaktici, koja završava na zapešću na strani ružičastog. Ulnarni živac putuje uz ulnarnu arteriju i inervira flexor carpi ulnaris i polovicu flexor digitorum profundus, još jedan mišić podlaktice. Inervirati znači opskrbiti tkivo živcima, a time i osjetom ili pokretom. U podlaktici se ulnarni živac grana na mišićne grane, dorzalnu granu i palmarnu granu kako bi inervirao različite dijelove ruke i šake.
Živac zatim prolazi između pisoformne i hamate kosti zapešća i u dlan kroz Guyonov kanal. Ovdje se ulnarni živac ponovno odvaja na površinske i duboke grane. Grane daju osjećaj i pokrete dlanu na ružičastu stranu dlana i na mali prst i polovicu prstenjaka.
Uklještenje ulnara je prilično često stanje u kojem se živac stisne ili stegne. To se obično događa u laktu, uzrokujući sindrom kubitalnog tunela, ali može nastati i u zapešću, gdje se naziva stenoza Guyonova kanala. Bolesnik sa sindromom kubitalnog tunela može doživjeti produljeni osjećaj udaranja u smiješnu kost, sa simptomima utrnulosti i trnaca u malom, prstenjaku i stražnjoj strani te polovice šake. Stanje obično napreduje tako da simptomi traju dulje vrijeme. U kasnijim stadijima, pacijent može doživjeti uvijanje malog i prstenjaka nazvano ulnarna kandža.
Ako se kompresija dogodi na zapešću, ulnarna kandža može biti jača, ali stražnja strana šake će zadržati normalan osjećaj. Sindrom kubitalnog tunela i Guyonova stenoza kanala često se mogu izliječiti promjenom položaja spavanja, izbjegavanjem držanja ruke u jednom položaju tijekom dugog vremenskog razdoblja i poboljšanjem držanja. Ako temeljni uzrok leži u abnormalnosti ili bolesti u zapešću, laktu, brahijalnom pleksusu ili kralježnici, stanje se može liječiti kirurškim zahvatom. Kompresiju ulnarnog živca ne treba miješati sa sindromom karpalnog tunela, koji je posljedica kompresije srednjeg živca i uzrokuje utrnulost ili trnce u palcu, kažiprstu, srednjem i polovici prstenjaka.