Uloga RNA u sintezi proteina iznimno je važna jer se sinteza proteina ne bi mogla dogoditi bez RNA. Tri oblika RNA postoje samo za stvaranje proteina. Kroz proces poznat kao translacija, RNA konstruira proteine potrebne za održavanje života. RNA igra ulogu u svakom koraku translacije, djelujući kao predložak za sintezu proteina i prikupljanje potrebnih komponenti za izgradnju proteina.
RNA postoji u svim živim organizmima; to je jednokratna kopija genetskih uputa koje se nalaze unutar DNK. Stanice stvaraju RNA kroz proces poznat kao transkripcija. Privremeno otkopčavanje dvostruke spirale DNA omogućuje RNA polimerazi da napravi jedan lanac RNA koji ima upute za sintezu proteina. U eukariotskim organizmima, koji su gotovo svi živi organizmi, RNA napušta staničnu jezgru prije početka translacije. U organizmima poznatim kao prokarioti, koji nemaju staničnu jezgru, transkripcija i translacija odvijaju se istovremeno jedno uz drugo.
Uloga RNA u sintezi proteina počinje kada transkripcija završi i kada su genetske upute za translaciju spremne. Ovaj lanac RNK, poznat kao glasnička RNA (mRNA), veže se na ribosom, organelu unutar stanice. Ribosom je napravljen od molekule poznate kao ribosomska RNA (rRNA). rRNA djeluje kao “tvornica” gdje se može dogoditi sinteza proteina. Kada su rRNA i mRNA spojene zajedno, može se dogoditi translacija.
Nakon što se lanac mRNA veže na molekulu rRNA na ribosomu, treća molekula RNA, prijenosna RNA (tRNA), igra ulogu u sintezi proteina. Mnoge molekule tRNA prikupljaju potrebne aminokiseline koje su već prisutne u citoplazmi stanice. Slijedeći upute postavljene u lancu mRNA, molekule tRNA stavljaju aminokiseline na ispravno mjesto na proteinu. Rastući protein počinje kao dugačak polipeptidni lanac prije nego što se počne savijati na sebe. Ovaj proces savijanja stvara složeni trodimenzionalni oblik koji diktira upute mRNA.
Uloga RNA u sintezi proteina ima i druge aspekte. Osim uputa za stvaranje proteina, mRNA također nosi upute za početak i završetak sinteze proteina. Ovi markeri u genetskom kodu poznati su kao početni i zaustavni kodoni, jedinstveni niz od tri bazna para. Druge moguće kombinacije parova baza kodiraju specifične aminokiseline. Ovaj jednostavan proces RNA u sintezi proteina ima dvostruku korist: prijevod se odvija brzo i manja je mogućnost pogreške u rastućem proteinu.
Kako bi se zaštitila od proizvodnje neispravnih proteina, RNA u sintezi proteina ima ugrađene mjere zaštite od pogrešaka. Ovaj posao je odgovornost rRNA i okolnog ribosoma. Ako dođe do pogreške, ribosom odvaja netočnu aminokiselinu i čeka dok molekula tRNA ne isporuči ispravnu aminokiselinu. Proces prevođenja se zatim nastavlja nesputano.