Umjetni zaslađivači su potpuno sintetički aditivi za hranu. Debata je bijesna već desetljećima o sigurnosti i nuspojavama umjetnih zaslađivača, ali od 2011. godine američka Uprava za hranu i lijekove (FDA) navela je pet kao sigurna. Ovaj kvintet – saharin, aspartam, sukraloza, acesulfam K i neotam – svi su dobili oznaku FDA “General Recognized as Safe” (GRAF). Nastavljaju se studije o dugoročnim zdravstvenim učincima svih ovih proizvoda, a barem neki dokazi upućuju na mogućnost potencijalnih opasnosti.
Saharin je najstariji umjetni zaslađivač na tržištu i prošao je preko 30 studija na ljudima u kojima se navodi da je siguran za ljudsku prehranu. Američki nacionalni toksikološki program (NTP) je 2000. godine smatrao da proizvod nije potencijalni kancerogen. Nuspojave umjetnih zaslađivača koji sadrže saharin mogu biti minimalne, ali neki ljudi i dalje smatraju da bi to moglo predstavljati rizik. Saharin sadrži sulfonamide, koji potencijalno mogu dovesti do teških alergijskih reakcija kod onih koji ne podnose sulfa lijekove. Neki istraživači vjeruju da bi saharin mogao biti odgovoran za disfunkciju mišića kod dojenčadi.
FDA je odobrila aspartam 1981. godine, a od 2011. uključen je kao sastojak u više od 6,000 različitih namirnica. Odobren je kao siguran ne samo od strane FDA, već i od strane Europske agencije za standarde hrane (EFSA) i Europskog znanstvenog odbora za hranu (ESCF). Svi su ti autoriteti izjavili da aspartam nema veze s rakom, depresijom ili demencijom, kako su klevetnici u početku tvrdili.
Nuspojave umjetnih zaslađivača koji sadrže aspartam i dalje se proučavaju. Privatni istraživači vjeruju da neki dokazi pokazuju vezu između aspartama i glavobolje, depresije i raka. Mnoga od ovih studija provedena su na malim skupinama dobrovoljaca, ali i dalje se pojavljuju anegdotski dokazi o nuspojavama.
Sukraloza je odobrena za opću uporabu 1999. godine od strane FDA, a nalazi se u 4,500 proizvoda. Otkrili su ga znanstvenici pokušavajući stvoriti novi i učinkovitiji insekticid, ali FDA tvrdi da ne predstavlja nikakav rizik za ljude. Budući da je jedan od novijih proizvoda, dugoročna istraživanja sukraloze nisu provedena. Najveći strah istraživača koji proučavaju nuspojave umjetnih zaslađivača je da sukraloza sadrži klor. Moguće, ali nedokazane nuspojave su niz gastrointestinalnih bolesti, iritacije kože, depresije i tjeskobe.
Gotovo nepoznati umjetni zaslađivač je acesulfam K. FDA ga je odobrila 1988., ali dugoročne studije ostaju neuvjerljive u pogledu mogućih nuspojava. Najveća zabrinutost u vezi ovog zaslađivača je to što sadrži kancerogenu kemikaliju metilen klorid. Teška izloženost metilen kloridu može uzrokovati bolesti u rasponu od raka preko glavobolje do generalizirane zbunjenosti. Nije poznato je li kratko izlaganje ovoj kemikaliji, ili gutanje malih količina, štetno za ljude.
Neotame, odobren od strane FDA 2002., nova je i poboljšana varijacija aspartama. FDA kaže da je potpuno siguran, dok kritičari tvrde da nosi iste rizike kao i zaslađivač od kojeg je dobiven. Argument u vezi s nuspojavama umjetnih zaslađivača i dalje je sporan, a situacija se ne očekuje promijeniti u doglednoj budućnosti.