Skrivene alergije na hranu su negativne reakcije na hranu, piće, aditive u hrani ili spojeve koji se nalaze u hrani. Međutim, razlikuju se od pravih alergija na hranu jer ne stvaraju imunoglobulin E (IgE) protutijela protiv hrane. Skrivena alergija na hranu poznata je i kao netolerancija na hranu ili nealergijska preosjetljivost na hranu. Intolerancija na hranu je odgovor probavnog sustava, a ne odgovor imunološkog sustava.
Simptomi skrivenih alergija na hranu su glavobolja, mučnina, povraćanje, bol u želucu, žgaravica, proljev, razdražljivost i nervoza. Netolerancija na hranu, međutim, ne može uvijek rezultirati simptomima ako pojedinac ne jede veliki dio štetne hrane ili je jede često. Alergije na hranu nisu isto što i trovanje hranom, koje je posljedica pokvarene ili zaražene hrane.
Mnogo je zdravstvenih problema koji proizlaze iz skrivenih alergija na hranu. Samo u Sjedinjenim Državama više od 30 milijuna ljudi pati od sindroma iritabilnog crijeva, za koji se vjeruje da ga uzrokuju nepoznati alergeni. Više od 10 posto Amerikanaca pati od intolerancije na laktozu. Ulcerozni kolitis, stalna bolest debelog crijeva, također je vrlo česta.
Crohnovu bolest često uzrokuju skrivene alergije na hranu na pšenicu, kukuruz, mliječne proizvode i jaja. Reumatoidni artritis može pogoršati alergije na mnoge namirnice, kao što su pšenica, jaja, šećer, agrumi, sol i kofein. Ekcem može biti uzrokovan konzumiranjem pšenice, mlijeka, jaja, kikirikija i proteina soje. Intolerancija na gluten poznata je kao celijakija.
Intolerancija na hranu javlja se iz nekoliko različitih razloga. Neke namirnice stvaraju farmakološke učinke, čineći tijelo uvjerenjem da je progutalo lijek. Druga hrana može sadržavati prirodne toksine koji kod nekih ljudi izazivaju štetne učinke. Psihološke reakcije također se mogu pojaviti ako određena hrana potakne sjećanja iz prošlosti pojedinca.
Ljudsko tijelo ima tendenciju žudjeti za onom hranom koja uzrokuje alergijsku reakciju. To se događa jer se histamini u probavnom traktu oslobađaju kako bi se borili protiv alergena. Histamini pružaju ugodan učinak na tijelo, pa će osoba početi nesvjesno željeti bilo kakvu hranu koja ih proizvodi.
Dijagnosticiranje skrivenih alergija na hranu obično nije lako i zahtijeva mnogo pokušaja i pogrešaka. Ako se sumnja na intoleranciju na hranu, pojedinac bi trebao voditi dnevnik hrane kako bi zabilježio sve što jede i određeno vrijeme kada se nuspojave javljaju. S vremenom bi se trebao početi uočavati obrazac fizičkih simptoma. Ako je osoba zabrinuta da bi joj određena hrana mogla smetati, najbolje je eliminirati namirnice kako biste vidjeli hoće li simptomi prestati. Ove sumnjive namirnice se zatim mogu ponovno uvesti jedna po jedna kako bi se vidjelo vraćaju li se simptomi, što bi identificiralo uzrok simptoma.