L-cistein je aminokiselina čija je primarna funkcija u tijelu pomoć u izgradnji proteina. Iako su izvijestili o zdravstvenim dobrobitima, a nedostaci su navodno uzrokovali negativne učinke, tvar se prirodno pojavljuje u tijelu, čineći dodatke nepotrebnim. Neke od pozitivnih funkcija l-cisteina mogu uključivati izgradnju mišićne mase, zaštitu želučane sluznice radi poboljšanja probave i djelovanje kao antioksidans. Druge zabilježene prednosti ove aminokiseline su suzbijanje trovanja acetaminofenom i stimulacija imunološkog sustava.
Unatoč prijavljenim zdravstvenim prednostima, mnogi medicinski stručnjaci ne vjeruju da je suplementacija l-cisteinom neophodna za većinu ljudi koji su razumno zdravi. Ponekad ljudi koji slijede vegetarijansku ili vegansku prehranu ili drugi koji imaju stroga ograničenja u prehrani mogu dobiti dovoljno hrane iz hrane koju jedu. U rijetkim slučajevima kada postoji nedostatak, može uzrokovati slabu brzinu rasta kod djece, kao i oticanje, lezije kože i letargiju. Suplementacija također može pomoći u stimuliranju imunološkog sustava onih koji pate od imunosupresivnih bolesti kao što su HIV ili AIDS.
Zajedno s drugim aminokiselinama, koje se često nazivaju građevnim blokovima proteina, l-cistein može igrati ulogu u povećanju mišićne mase u tijelu. Iz tog razloga ih kao dodatke koriste bodybuilderi i drugi fitnes entuzijasti koji žele povećati svoju veličinu ili snagu. Također se navodi da L-cistein ima koristi za one koji pate od kroničnih plućnih ili respiratornih bolesti jer pomaže u razgradnji i razrjeđivanju sluzi u tijelu. Aminokiselina se također može privremeno uzimati kada prehlada, sezonske alergije ili druge bolesti uzrokuju da tijelo proizvodi više sluzi.
Također se navodi da L-cistein ima dobrobiti za probavu, kao što je zaštita želuca i crijevne sluznice od oštećenja određenim lijekovima kao što je aspirin. Također može imati antioksidativna svojstva i pokazalo se da podiže razinu određenih antioksidansa u tijelu. Antioksidansi su tvari koje razgrađuju toksine poznate kao slobodni radikali u tijelu, za koje se vjeruje da igraju ulogu u razvoju raka. Neki ljudi koji uzimaju suplemente l-cisteina vjeruju da on pomaže u stimuliranju prirodnih procesa u tijelu za rast kose. U nekim slučajevima, pacijenti mogu primiti l-cistein intravenozno kao dio liječenja predoziranja acetaminofenom.