Hormoni se sastoje od proteina koji djeluju na druga mjesta ili organe u tijelu. Obično ih proizvode organi endokrinog sustava, koji funkcionira u održavanju normalnog metabolizma unutar tijela. Hormon koji oslobađa kortikotropin (CRH), ranije poznat kao faktor oslobađanja kortikotropina, proizvodi hipotalamus mozga. Ovaj hormon zatim stimulira prednju regiju hipofize, žlijezdu u obliku graška koja se nalazi neposredno ispod hipotalamusa, da luči drugi hormon koji se zove adrenokortikotropni hormon (ACTH).
Ukratko, hormon koji oslobađa kortikotropin često je potreban za proizvodnju ACTH. Hormon ACTH, zauzvrat, ide u nadbubrežne žlijezde, male žlijezde smještene na vrhu svakog bubrega, kako bi pokrenule lučenje tri druge tvari. Te tvari su mineralokortikoidi, glukokortikoidi i androgeni.
Mineralokortikoidi djeluju u regulaciji normalnog krvnog tlaka. Glukokortikoidi su odgovorni za pretvaranje proteina i masti u glukozu, koja je glavni izvor hrane i energije stanica. Androgeni djeluju u formiranju muških spolnih organa i u razvoju sekundarnih muških karakteristika kao što su produbljivanje glasa, rast dlaka na prsima i licu te povećanje visine.
Svaka abnormalnost u proizvodnji i izlučivanju hormona koji oslobađa kortikotropin utjecat će na proizvodnju ACTH, kao i na proizvodnju drugih tvari koje on stimulira. Ako postoji hiposekrecija ili smanjenje količine lučenog hormona koji oslobađa kortikotropin, često se uočavaju manifestacije simptoma. To uključuje hipertenziju ili povećanje krvnog tlaka te slabost tijela zbog nedostatka glukoze, koja daje energiju mišićnim stanicama. S druge strane, kada dođe do hipersekrecije ili povećane proizvodnje hormona koji oslobađa kortikotropin, oboljela osoba obično ima suprotne simptome kao što su nizak krvni tlak i visoka razina glukoze u krvi.
Oštećenje hipotalamusa uzrokovano traumatskom ozljedom mozga ili cerebrovaskularnom nezgodom (CVA) može uvelike ometati normalnu proizvodnju hormona koji oslobađa kortikotropin. Ozljeda hipofize također može utjecati na odgovor žlijezde na stimulaciju hormona koji oslobađa kortikotropin. Razvoj tumora ili masovnih lezija u bilo kojem području hipotalamus-hipofizno-nadbubrežne osi također može dovesti do poremećaja proizvodnje i izlučivanja kortikotropin-oslobađajućeg hormona.
Endokrinolozi su liječnici koji liječe pacijente s poremećajima endokrinog sustava. Neurolozi, liječnici specijalizirani za poremećaje mozga i živčanog sustava, također liječe ove pacijente, posebno kada se javljaju s drugim neurološkim simptomima. Uklanjanje tumora u hipofizi, također treba stručnost neurokirurga, liječnika koji izvode kirurške operacije na mozgu.