Ergosterol, ili provitamin D2, spoj je koji pripada obitelji steroida i povezan je s kolesterolom. Nalazi se u gljivama kao što su Saccharomyces i Candida. Ovaj spoj je esencijalna sterolna komponenta staničnih membrana gljivica i protozoa, pa je važna meta antifungalnih i antitripanosomskih lijekova. Godine 1927. otkriven je odnos ergosterola i vitamina D kada se pokazalo da se nakon izlaganja ultraljubičastom zračenju ergosterol može koristiti za liječenje rahitisa, bolesti uzrokovane nedostatkom vitamina D. Sada je poznato da je ovaj spoj provitamin, odnosno prekursor vitamina D2 ili ergokalciferola.
Ovaj spoj je strukturno sličan kolesterolu i kada se izloži ultraljubičastom svjetlu, pretvara se u vitamin D2. Kako je intrinzična komponenta gljivičnih stanica, nalazi se i u gljivama. Ostali prehrambeni izvori uključuju ulje riblje jetre, žumanjak, obogaćeno mlijeko i druge mliječne proizvode. Zračenje ili izlaganje ovih izvora prehrane sunčevoj svjetlosti rezultira pretvorbom ergosterola u ergokalciferol. Stoga hrana i suplementi koji sadrže ergosterol predstavljaju dobar izvor vitamina D, važnog nutrijenta za jake kosti i zube, kao i pravilnu ravnotežu kalcija.
Ergosterol je prisutan u gljivama, ali ga nema kod životinja, zbog čega ima veliku ulogu u liječenju gljivičnih infekcija. Na primjer, amfotericin B, antifungalni lijek, veže se na ergosterol kako bi stvorio pore u membrani gljivične stanice. Kalij i drugi ioni i molekule propuštaju kroz te pore, što dovodi do neravnoteže u unutarnjem okruženju gljivične stanice. To kasnije dovodi do smrti stanice. Amfotericin B, međutim, ima potencijalno smrtonosne štetne učinke, što ga čini posljednjim lijekom za ozbiljne i po život opasne sistemske gljivične infekcije.
Azoli, kao što su klotrimazol, itrakonazol i mikonazol, ubijaju gljivične stanice inhibiranjem enzima zvanog 14-alfa-demetilaza. Ovaj enzim je potreban za proizvodnju ergosterola iz prekursora spoja zvanog lanosterol. Nekoliko azolnih lijekova inhibira proizvodnju estrogena tijekom trudnoće i može uzrokovati štetne učinke na fetus.
U izoliranom obliku, provitamin D2 se pojavljuje kao bijeli ili žuti prah koji je netopiv u vodi. Ovaj kristalni prah nadražuje kožu, sluznicu očiju i dišne puteve. Prekomjerno uzimanje ovog praha može dovesti do povišene razine kalcija u krvi, odnosno hiperkalcemije. Ako se ne riješi, hiperkalcemija dovodi do taloženja kalcijevih soli u različitim organima tijela.