Prebiotici su neprobavljivi ugljikohidrati koji hrane korisne bakterije koje žive u crijevima. Visoke razine sastojaka hrane omogućuju razvoj prijateljskih bakterija duž crijevnog trakta. Prebiotik se nalazi prirodno i nalazi se u mnogim namirnicama, posebno u hrani bogatoj vlaknima. Iako se reklamira kao najvažniji za dobro probavno zdravlje i kao mogući lijek za probavne bolesti, neki liječnici dovode u sumnju učinkovitost prebiotika. Izraz prebiotik ne smije se miješati s probiotikom, bakterijom koja pomaže u probavi domaćina.
Glenn Gibson, profesor mikrobiologije hrane, i Marcel Roberfroid, biokemičar, predstavili su ideju prebiotika u članku Journal of Nutrition iz 1995. godine. Znanstvenici su otkrili da prebiotici u crijevnom traktu potiču rast specifičnih bakterija i mijenjaju sastav mikroorganizama u probavnom sustavu. Istraživanje Gibsona i Roberfrioda pokazuje da povećana prisutnost prebiotika regulira metabolizam lipida, proces koji bi mogao pomoći u kontroli razine kolesterola.
Kada te tvari uđu u tijelo, slijeću duž probavnog trakta. Tamo se selektivno hrane samo određenim vrstama mikroorganizama prisutnih u tijelu. Prijateljske bakterije koje se hrane prebioticima zauzvrat mogu pomoći probavi. Selektivnost prebiotika – tj. ciljanje samo na korisne bakterije – izdvaja tu tvar od dijetalnih vlakana, koja obavljaju slične zadatke u crijevima.
Prebiotik ulazi u tijelo konzumiranjem hrane i ne razgrađuje se ni procesom kuhanja ni probavom. Hrana bogata vlaknima sadrži posebno visoke razine prebiotika, zbog čega je ta tvar poznata i kao fermentirajuća vlakna. Fermentabilna vlakna nalaze se u visokim razinama u cjelovitim žitaricama, kao što su pšenica, ječam i zobene pahuljice. Također se nalazi u povrću i voću, uključujući artičoke, luk, bobičasto voće i banane, med i mliječne proizvode.
Drugi odlučuju uvesti prebiotik putem dodataka prehrani ili kao dodani sastojak u prerađenoj hrani. Dodaci u obliku gume za žvakanje i prašci dostupni su preko distributera prirodne hrane i prodavača vitamina. Ljudi zainteresirani za unos dodatnih fermentirajućih vlakana također bi trebali pročitati etikete na hrani; neki ga proizvođači dodaju u artikle kao što su jogurt ili energetske pločice.
Zagovornici prehrane bogate prebioticima ističu prednosti njezine uloge u probavi. Liječnici prirodne medicine prepisali su prebiotičku hranu za liječenje bolesti u rasponu od proljeva i sindroma iritabilnog crijeva do upaljenog debelog crijeva. Neki su također sugerirali da bi fokus na prebiotskoj hrani mogao ublažiti Crohnovu bolest. Osim toga, pristaše kažu da može poboljšati probavu, apsorpciju kalcija i imunitet kod već zdravih ljudi.
Krititelji, međutim, ukazuju na malo istraživanja o učincima prehrane. Napominju da nikada nije određena preporučena dnevna količina prebiotika. Također nema čvrstih istraživanja koja ukazuju na to da tvar pruža bilo kakvu stvarnu korist za probavu.