Zbog imena ljudi mogu pogrešno pretpostaviti da je nikotinska kiselina nešto što je nezdravo. Nikotinska kiselina je drugo ime za niacin, što je krovni izraz za vitamin B – važan vitamin koji je neophodan za ljudsko zdravlje. Izvori niacina uključuju jaja, ribu i zeleno povrće.
Vitamin B nije jedna stavka; nego je to složena skupina vitamina koji su usko povezani. Nikotinska kiselina je izraz koji se nekoć često koristio za označavanje ove skupine. Ovaj izraz je razvijen prije nego što je postalo jasno da je svaki od vitamina u skupini jedinstven. Niacin je izraz koji se također koristi naizmjenično za označavanje ovih vitamina.
Zdravom tijelu potrebna je nikotinska kiselina. Međutim, da bi ga tijelo imalo, on mora biti prisutan u prehrani osobe. To je zato što ga tijelo nije sposobno proizvesti ili pohraniti. Čovjek ga, dakle, mora kontinuirano konzumirati jer ga tijelo neprestano eliminira kao otpad iako ga tijelo treba.
Jedna od funkcija vitamina u ovoj skupini je da su neophodni da pomognu tijelu u metaboliziranju određene hrane. Tjelesne stanice se također oslanjaju na nikotinsku kiselinu za sintezu deoksiribonukleinske kiseline (DNA). Nadalje, ovi vitamini utječu na kožu: previše ili premalo niacina može uzrokovati stanja poput dermatitisa.
Čest problem koji proizlazi iz nedostatka nikotinske kiseline je pelagra. Ova se bolest – koja se ponekad naziva manjkom niacina – uglavnom može naći među siromašnim populacijama u nerazvijenim zemljama koje se u velikoj mjeri oslanjaju na kukuruz. Može nanijeti i alkoholičare. Simptomi pelagre uključuju probleme s kožom, proljev i mentalne poremećaje.
Nikotinska kiselina se može koristiti za liječenje ne samo pelagre, već i drugih stanja. To uključuje aterosklerozu i visok kolesterol. Druga stanja također se liječe niacinom, ali čvrsti dokazi o učinkovitosti često nisu dostupni. Iako većina ljudi općenito prima svoj niacin iz prirodnih izvora u normalnim okolnostima, on se može sintetički stvoriti. Može se primijeniti oralno ili intravenozno ovisno o situaciji pacijenta.
Osoba koja uzima nikotinsku kiselinu može imati neke nuspojave. Blage nuspojave uključuju suhu kožu, uznemireni želudac i proljev. Ozbiljnije i rjeđe nuspojave uključuju žuticu, cirkulacijski kolaps i abnormalne otkucaje srca. U mnogim slučajevima, nuspojave su samo privremene i nestaju nakon nekog vremena. Vjeruje se da se nuspojave mogu značajno smanjiti ako se osobi daju male početne doze.