Različite vrste ugljikohidrata od cjelovitog zrna su jednostavni ugljikohidrati, složeni ugljikohidrati i vlakna. Jednostavni ugljikohidrati koji se nalaze u cjelovitim žitaricama su saharoza i maltoza. Složeni ugljikohidrati, također poznati kao škrob, sastoje se od lanaca međusobno povezanih jednostavnih šećera. Vlakna, neprobavljiva vrsta ugljikohidrata od cjelovitog zrna, sastoje se od dugih lanaca jednostavnih šećera koje ljudsko tijelo ne može razgraditi i probaviti. Kada se ugljikohidrati konzumiraju, tijelo ih razgrađuje u glukozu, koja se distribuira do tjelesnih stanica i daje im energiju.
Jednostavna ugljikohidratna maltoza, također nazvana sladni šećer, koristi se u cjelovitim žitaricama kao što je ječam za klijanje ili klijanje sjemena, a nastaje kada škrob razgradi biljka za hranu. Sladirani ječam nastaje nicanjem ječma i zgnječenjem. Ovaj proces pretvara škrob pohranjen u ječmu u maltozu. Maltoza se također proizvodi kada se lanci jednostavnih šećera u cijelom zrnu karameliziraju tijekom procesa kuhanja. Ugljikohidrati od cjelovitih žitarica koji su jednostavni ugljikohidrati poput maltoze brzo se probavljaju i pružaju trenutnu energiju tijelu.
Jednostavni ugljikohidrati se također nalaze u prirodnoj hrani poput voća i povrća. Često je hrana bogata jednostavnim ugljikohidratima, kao što je saharoza ili stolni šećer, visoko kalorična i siromašna hranjivim tvarima. Namirnice koje sadrže veliku količinu jednostavnih ugljikohidrata su prerađena hrana, gazirana bezalkoholna pića, pekarski proizvodi i slatkiši.
Biljke pohranjuju složene ugljikohidrate u obliku škroba. Ugljikohidrati od cjelovitog zrna koji sadrže škrob su riža, zob i cjelovita pšenica. Kruh i tjestenina napravljeni od cjelovitih žitarica sadržavat će škrob. Škrob se također nalazi u kukuruzu, grahu i korjenastom povrću kao što je krumpir.
Ugljikohidrati su vitalni dio uravnotežene prehrane. Složeni ugljikohidrati često sadrže vitalne hranjive tvari kao što su B-vitamini, željezo i vlakna. Konzumiranje hrane koja sadrži ugljikohidrate od cjelovitih žitarica osigurava da tijelo dobije vlakna, minerale, vitamine i antioksidanse koji su mu potrebni za zdravlje. Hrana od cjelovitih žitarica poput ječma, smeđe riže i zobi sadrži topiva vlakna. Smatra se da topiva vlakna snižavaju lipoprotein niske gustoće (LDL) ili “loš” kolesterol, kao i trigliceride i krvni tlak kada se konzumiraju kao dio uravnotežene prehrane.
Hrana od cjelovitog zrna sadrži složene ugljikohidrate i vlakna. Ove vrste hrane se dulje probavljaju, zbog čega se osoba duže osjeća sitom i potiče zdravu razinu šećera u krvi. To je razlog zašto hrana od cjelovitih žitarica daje energiju za duži vremenski period u usporedbi s jednostavnim ugljikohidratima.