Uzroci pretilosti u djetinjstvu obično su povezani s izborom načina života, iako mogu biti uzrokovani i biološkim ili genetskim čimbenicima. Nedostatak tjelovježbe i loša prehrana najčešći su uzroci ovog stanja. Pretilost u djetinjstvu može dovesti do mnoštva drugih zdravstvenih problema u djece, uključujući stanja poput visokog krvnog tlaka, visokog kolesterola i dijabetesa. Prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji, dijete ili adolescent se smatra pretilim ako je njegov ili njezin indeks tjelesne mase (BMI) veći od 30.
Općenito se vjeruje da je jedan od primarnih uzroka pretilosti u djetinjstvu nedostatak tjelesne aktivnosti. Studija Kaiser Family Foundation iz 2005. godine pokazala je da većina djece provede u prosjeku 44.5 sati tjedno gledajući televiziju ili koristeći računalo ili igraću konzolu. Mnoga djeca također ne idu pješice u školu, a većinu školskog dana provode sjedeći za stolom. Ova djeca nastavljaju unositi kalorije, ali ne sagorijevaju te kalorije vježbanjem. Stoga se višak kalorija pretvara u masnoću.
Gledanje televizije često ide ruku pod ruku s grickanjem praznih kalorija, što je još jedan od primarnih uzroka pretilosti u djetinjstvu. Studije provedene na Sveučilištu Sjeverne Karoline pokazuju da nezdrava hrana i grickalice čine gotovo trećinu prosječnog dnevnog unosa kalorija većine američke djece. Visokokalorični grickalice i pića često su dostupni djeci iz automata u školi. Budući da su grickalice prikladne i često privlačne djeci, često se napune nezdravom hranom umjesto da jedu kompletne nutritivne obroke.
Još jedan loš izbor prehrane koji doprinosi pretilosti u djetinjstvu je česta konzumacija brze hrane. Za mnogu djecu i adolescente odlazak u restoran brze hrane najprikladniji je način za brz i jeftin ručak. Oglašavanje brze hrane često je usmjereno na djecu i tinejdžere, a malu djecu ponekad dodatno mami obećanje igračke iznenađenja uz obrok. Hrana u restoranima brze hrane obično je kalorična, sadrži masti, proteine i ugljikohidrate, ali nedostaje svježeg voća i povrća.
Čini se da su neki uzroci pretilosti u djetinjstvu povezani sa zdravljem trudne majke. Vjerojatnije je da će majka koja puši tijekom trudnoće imati pretilo dijete, kao i majka koja ima prekomjernu tjelesnu težinu tijekom trudnoće. Studije su također pokazale da je manja vjerojatnost da će bebe koje su dojene postati pretile ili pretile.
Genetske uzroke pretilosti u djetinjstvu ponekad je teško dijagnosticirati. U nekim se obiteljima loše prehrambene navike i sjedilački način života prenose s roditelja na djecu. Međutim, neka djeca imaju genetsku predispoziciju za prekomjernu težinu. Istraživanja sugeriraju da neka pretila djeca imaju genetsku abnormalnost koja može biti uzrok njihova debljanja.