Karotenoidi su kemikalije koje imaju hranjiva svojstva i koje postoje u pigmentu koji boji biljke i životinje. Kao materijali topljivi u mastima, karotenoide ljudi unose u bezbroj šarenog voća i povrća. Važni su kao antioksidansi i zbog svoje sposobnosti da se pretvore u esencijalne vitamine. Mnogi zdravstveni stručnjaci kažu da bi ljudi trebali unositi karotenoide jedući svježe voće i povrće u sklopu zdrave prehrane, a ne uzimajući suplemente, jer ih ljudsko tijelo lakše koristi kada se unose u prirodnu hranu.
Nalazi se u šarenoj hrani
Različiti karotenoidi povezani su s njihovim manifestnim bojama. Dvije opće kategorije su karoteni i ksantofili, pri čemu su karoteni prisutni u žutom povrću, a ksantofili se nalaze u zelenom povrću. Beta-karoten, esencijalni nutrijent koji ljudsko tijelo pretvara u vitamin A, prisutan je u narančastoj mrkvi, slatkom krumpiru i tikvi. Druga vrsta karotenoida, lutein, postoji u tamnozelenom kelju, brokuli, žutom žumanjku i paprikama. Crvene rajčice, marelice, grejp, lubenica i papaja sadrže drugu vrstu, koja se zove likopen.
Potencijalne zdravstvene dobrobiti
Kada djeluju kao antioksidansi, pokazalo se da karotenoidi smanjuju štetu koju uzrokuju određene molekule zvane slobodni radikali. Velika količina ovih kemikalija mogla bi spriječiti oštećenje stanica i tkiva, kao i genetska oštećenja. To znači da mogu povećati imunitet osobe na infekcije, smanjiti rizik od raka i zaštititi od bolesti srca.
Vjeruje se da potencijalne prednosti beta-karotena uključuju sprječavanje otvrdnuća arterija, što je povezano s povećanim rizikom od srčanog udara. Beta-karoten također čuva zdravlje tjelesnih sluznica i sluznice pluća, koja su među prvim linijama obrane tijela od infekcija. Međutim, prevelike količine beta-karotena mogu dovesti do većeg rizika od osteoporoze ili raka pluća kod pušača.
Karotenoidi mogu pomoći u borbi protiv ozbiljnih infekcija kod ljudi s oslabljenim imunološkim sustavom povećanjem broja bijelih krvnih stanica. Likopen je povezan sa smanjenom učestalošću nekoliko vrsta raka, uključujući rak prostate, rak debelog crijeva, rak mokraćnog mjehura i rak pluća. Vjeruje se da zeaksantin i lutein jačaju oči, štiteći od katarakte i makularne degeneracije. Iako neke od ovih veza tek trebaju biti jasno utvrđene znanstvenim studijama i istraživanjima, zdravstveni stručnjaci obično preporučuju da ljudi konzumiraju preporučene dnevne količine voća i povrća kako bi dobili punu korist od karotenoida.