Neto ugljikohidrati izračunavaju se oduzimanjem vlakana i šećernog alkohola ugljikohidrata od ukupnog broja ugljikohidrata u hrani. Ova neto brojka obično je navedena na hrani koja se prodaje za dijete s niskim udjelom ugljikohidrata ili za dijabetičare. Kako bi ugljikohidrati utjecali na razinu glukoze u krvi, moraju se razgraditi i probaviti u tankom crijevu. Vlakna i šećerni alkoholi imaju tendenciju da prolaze kroz tanko crijevo, a da se ne probavljaju, te stoga imaju mali ili nikakav utjecaj na razinu glukoze u krvi.
Klasični izračun neto utjecaja ugljikohidrata oduzima vlakna od ukupnih ugljikohidrata hrane. Na primjer, ako međuobrok od 25 ugljikohidrata sadrži pet grama vlakana, neto utjecaj ugljikohidrata bio bi 20. To je učinjeno jer se prirodna vlakna obično ne razgrađuju u tankom crijevu. Također, šećerni alkoholi mogu imati manji utjecaj na razinu glukoze u krvi.
Šećerni alkoholi mogu se dodati bombonima i desertima s niskim neto ugljikohidratima. Riječ je o sintetičkim zaslađivačima koji se ne mogu razgraditi tijekom probavnog procesa. Tri najčešća sastojka šećernog alkohola su maltitol, sorbitol i eritritol. Svaki od njih ima različit utjecaj na razinu glukoze u krvi, pri čemu eritritol obično uzrokuje najmanji porast. Ukupni broj ugljikohidrata općenito uključuje šećerne alkohole, ali ih je potrebno oduzeti za izračunavanje neto ugljikohidrata.
Ovi sintetski zaslađivači se obično ne probavljaju i prolaze kroz crijeva. Konzumiranje hrane bogate šećernim alkoholom može dovesti do gastrointestinalne nelagode, plinova i nadutosti. Druge uobičajene nuspojave konzumiranja previše ovih tvari uključuju proljev ili rijetku stolicu.
Namirnice koje navode niske neto ugljikohidrate obično pretpostavljaju manji utjecaj na razinu glukoze u krvi, na temelju znanstvenih izračuna i tipičnog odgovora u tankom crijevu. Međutim, to ne znači da će svaka osoba reagirati na isti način. Neto ugljikohidrate treba koristiti samo kao koristan vodič za odabir hrane s manjim glikemijskim opterećenjem ili utjecajem na glukozu.
U Sjedinjenim Državama, neka hrana može navesti nula neto ugljikohidrata na etiketi čak i kada su prisutni ugljikohidrati. Paketi umjetnih zaslađivača u prahu, na primjer, sadrže dekstrozu. Ovo je šećer i, prema tome, ugljikohidrat. Jedno pakiranje ili jedna porcija može sadržavati manje od jednog grama ugljikohidrata, zbog čega se nula neto ugljikohidrata može navesti na naljepnici nutritivne vrijednosti hrane. Može biti važno zapamtiti da kada se konzumira više od jednog paketa, ukupni ugljikohidrati mogu biti više od nule.
Niskoglikemijski ugljikohidrati mogu se navesti pod nekoliko različitih naziva. Određeni ugljikohidrati – poput polidekstroze, oligofruktoze i inulina – uključeni su u ukupni broj ugljikohidrata u hrani, ali ih je potrebno oduzeti kako bi se izračunali neto ugljikohidrati. Znanstvene studije o utjecaju ovih sastojaka su minimalne, ali postoje neki dokazi da je utjecaj na razinu glukoze u krvi mali.