Hidrolizirani protein uključuje bilo koji izvor proteina koji je razgrađen prije nego što se doda hrani. Proizvođači se oslanjaju na kemijske procese za razgradnju proteina u pojedinačne jedinice aminokiselina, na isti način na koji tijelo probavlja protein u te iste aminokiseline. To se može postići dodavanjem proteina u otopinu na bazi kiseline ili korištenjem različitih enzima. Hidrolizirani proteini mogu se naći u mnogim različitim vrstama prerađenih prehrambenih proizvoda, ali i dalje su kontroverzna tvar za neke potrošače.
Proizvođači proizvode hidrolizirane proteine iz raznih izvora. Može se napraviti od nusproizvoda govedine ili mlijeka i drugih oblika mliječnih proizvoda. Ovaj izvor proteina također se može proizvesti korištenjem povrća poput rajčice ili gljiva. Također se često pravi od proizvoda od žitarica, uključujući pšenicu, zob i žitarice. Općenito, proizvođači će navesti izvor hidroliziranih proteina na popisu sastojaka kako bi kupci mogli donijeti učinkovite odluke o prehrani.
Većinu vremena, hidrolizirani proteini su relativno manji sastojak u hrani. Služi kao uobičajeni dodatak za poboljšanje okusa, zgušnjavanje ili stabilizaciju proizvoda. Često se miješa sa začinima za stvaranje začina, a može se koristiti i kao emulgator u lijekovima i farmaceutskim proizvodima. Ovaj materijal može čak poslužiti i kao sastojak vegetarijanskih mesnih proizvoda, kao što su imitacija hamburgera, piletine i kobasica. Ova jela od umjetnog mesa koriste hidrolizirani protein na bazi povrća kao glavni sastojak, koji nudi vrijedne proteine i teksturu nalik mesu.
Hidrolizirani proteini su izvor zabrinutosti za mnoge potrošače. Kada se doda gotovo svakoj vrsti hrane, ovaj protein reagira sa solju i nastaje mononatrijev glutamat (MSG). Neki ljudi vjeruju da konzumacija MSG-a može dovesti do negativnih zdravstvenih učinaka, uključujući migrene, vrtoglavicu i mučninu. Iako regulatorna tijela za hranu često zahtijevaju od proizvođača da navedu MSG na pakiranju kada je dodan proizvodu, to nije uvijek slučaj. Čak i u Sjedinjenim Državama, tvrtke koje su dužne navesti MSG ne moraju navesti hidrolizirane proteine ako je to jedini izvor MSG-a u proizvodu.
Dodatna zabrinutost leži u izvoru hidroliziranog proteina. U prošlosti je ovaj sastojak često bio naveden kao prirodna aroma. Zbog toga je kupcima bilo teško uočiti proizvode koji sadrže meso ili mesne nusproizvode. Ovaj problem dodatno komplicira izvor ovog proteina, koji uključuje uobičajene alergene poput mlijeka ili pšenice.