Joseph Pilates bio je slabo i bolešljivo dijete. Odlučan u namjeri da svoje tijelo ojača i ozdravi, razvio je niz vježbi kako bi poboljšao svoje zdravlje. Kažu da su njegovi utjecaji joga, zen filozofija i vježbe posuđene od starih Rimljana i Grka.
Kada je bio interniran u Engleskoj tijekom Prvog svjetskog rata, Pilates je upoznao svoje vježbe s drugim njemačkim državljanima koji su također bili internirani u logoru. To im je pomoglo da zadrže snagu i otjeraju bolest. Dok je svojim vježbama podučavao druge internirance, razvio je i pokrete za vježbanje na podu ili strunjači. Kad je pilates bio u logoru, počeo je eksperimentirati s raznim spravama i napravio nekoliko od opruga za krevet. Oni su pružali otpor i bili su savršeni za njegove vježbe.
Vježba koja se podučavala onima u logoru postala je temelj danas popularnog pilates pokreta, koji je niz vježbi osmišljenih za poboljšanje fleksibilnosti i snage kroz razne pokrete istezanja i ravnoteže.
Pilates se posebno sviđa plesačima jer vježba pomaže u fleksibilnosti, a da pritom ne uzrokuje nakupljanje mišića. Sportaši, slavne osobe i modeli također preporučuju ove vježbe. Osim povećane fleksibilnosti, također su rekli da sprječavaju ozljede i poboljšavaju držanje. Praksa jača i oblikuje tijelo iznutra prema van. Za one koji prakticiraju pilates, tijelo nije jedino područje koje ima koristi. Mnogi smatraju da se um otvara i proširuje kroz redovite treninge. Poput joge, ublažava stres i tjeskobu.
Mnogi u struci kiropraktike preporučuju pilates za jačanje leđa i kralježnice. Nakon redovitog režima može se primijetiti povećana pokretljivost u zglobovima, ravniji trbuh, tanji struk i bedra te poboljšana cirkulacija.
Budući da su pilates nježne vježbe bez puno poskakivanja ili mišićnog stresa, preporučuje se onima koji traže rehabilitaciju kroz fizikalnu terapiju. Također se smatra dobrom tjelovježbom za starije osobe i osobe s prekomjernom tjelesnom težinom jer nema skakanja ili dizanja. Oni koji boluju od artritisa također ga cijene jer pomaže smanjiti ukočenost mišića. Budući da potiče dobro držanje, pomaže u prevenciji osteoporoze.
Pilates je savršen za pomoć ženama da povrate svoju formu nakon trudnoće jer posebno daje rezultate u području trbuha. Za mnoge ljude, to je odličan trening od glave do pete, koji poboljšava ne samo tijelo nego i um.