Nedostatak proteina je stanje pothranjenosti u kojem se unose nedovoljne količine proteina da bi ih tijelo iskoristilo za proizvodnju energije. Ovo stanje je uvelike odgovorno za visoku učestalost gladovanja i bolesti u mnogim zemljama Trećeg svijeta, uzrokujući smrt milijunima ljudi svake godine. Nažalost, mnoga djeca mlađa od pet godina čine većinu žrtava. No, manjak proteina javlja se i u razvijenim zemljama, prvenstveno zbog siromaštva. Određene osobe također mogu postati sklone manjku proteina, kao što su brze dijete i vegetarijanci koji zanemaruju pravilno balansiranje prehrane.
Proteini su potrebni tijelu da sintetizira 13 aminokiselina i razgradi polipeptidne molekule na devet esencijalnih aminokiselina koje tijelo ne može proizvesti samo. Zajedno, ove kiseline neprestano rade na obnavljanju tkiva u tijelu, pa igraju važnu ulogu u održavanju zdravih kostiju, mišića i organa. Tijelo također koristi bjelančevine za proizvodnju hemoglobina u crvenim krvnim stanicama, vozilu kojim se kisik prenosi do mišića i organa. Osim toga, bez dovoljno proteina, pluća i imunološki sustav prestali bi ispravno funkcionirati.
Tijelo tumači stanje nedostatka proteina kao signal za ulazak u način gladovanja. Kao rezultat toga, tijelo pokušava nadoknaditi nedostatak izvlačeći zalihe proteina u tijelu za recikliranje. Prvi izvor koji će se tijelo okrenuti za povlačenje proteina su mišići, što dovodi do stanja poznatog kao gubitak mišića. Zapravo, slabost koja je posljedica gubitka mišićne mase jedan je od prvih simptoma nedostatka proteina.
Ostali simptomi nedostatka proteina uključuju gubitak težine, proljev i nakupljanje tekućine (edem) u nogama i trbuhu. Početni vanjski znakovi uključuju gubitak kose, ljuskavu kožu i letargiju zbog nedostatka energije. Ako se nedostatak nastavi, organi će početi kvariti. Na primjer, budući da je korištenje proteina uključeno u transport lipoproteina i kolesterola, njihov nedostatak će dovesti do steatoznog hepatitisa ili bolesti masne jetre. Osim toga, tijelo neće moći održavati normalnu razinu leukocita, zbog čega tijelo ima manjak bijelih krvnih stanica, a imunološki sustav ne može se boriti protiv infekcija.
Općenito govoreći, djeci je potrebno 0.5 grama proteina za svaku funtu (0.5 kilograma) tjelesne težine, a odraslima ukupno oko 60 grama proteina dnevno. Međutim, trudnicama ili dojiljama može biti potrebno više. Osim mesa, jaja i mliječnih proizvoda, posebno dobri izvori proteina su cjelovite žitarice, grah, orašasti plodovi, sjemenke suncokreta, smeđa riža, krumpir, špinat i brokula.