Konzumiranje proteina ključno je za ljudsko zdravlje jer su proteini jedan od ključnih nutrijenata za ljude, zajedno s mastima i ugljikohidratima. Tijelo koristi proteine za izgradnju stanica, reguliranje proizvodnje enzima i hormona, održavanje ravnoteže tekućine između stanica i stvaranje energije. Konzumiranje proteina može pomoći u održavanju tijela jakim i može regulirati važne metaboličke funkcije. Previše proteina, međutim, može uzrokovati zdravstvene probleme.
Protein se sastoji od 20 esencijalnih aminokiselina koje čine molekularne građevne blokove ljudskog tijela. Tkiva ljudskog tijela općenito su podložna kontinuiranom procesu iscrpljivanja i obnavljanja. Tijelo obično koristi proteine za izgradnju i obnavljanje svake vrste stanica, uključujući one koje čine kosti, mišiće, organe i vezivna tkiva.
Konzumiranje proteina može pomoći ljudskom tijelu u proizvodnji esencijalnih enzima i hormona. Hormoni poput inzulina, koji regulira razinu glukoze u krvi, općenito se sastoje od esencijalnih aminokiselina koje se nalaze u proteinima. Enzimi su molekule proteina koje omogućuju odvijanje bioloških kemijskih reakcija. Enzimi djeluju kao kemijski katalizatori reakcija koje se događaju u tijelu tijekom probave i drugih metaboličkih procesa. Konzumiranje proteina pomaže u održavanju normalne razine enzima i hormona kako bi se spriječili metabolički i endokrini poremećaji.
Proteini također pomažu ljudskom tijelu da održi odgovarajuću ravnotežu tekućine unutar i između stanica. Molekule bjelančevina krvi koje se nazivaju albumini i globulini pomažu u stvaranju tlaka koji obično regulira protok krvi u i iz kapilarnih regija, gdje je krvni tlak često niži.
Ljudsko tijelo općenito koristi ugljikohidrate i masti za energiju, a ne proteine. Ljudsko tijelo obično koristi proteine za energiju samo ako su prehrambeni izvori masti i ugljikohidrata niski. Kada tijelo koristi proteine za energiju, obično pate održavanje tkiva i druge ključne tjelesne funkcije. Zato prehrana bogata proteinima, ali niska ugljikohidrata i masti može biti opasna.
Ljudsko tijelo obično može pohraniti višak ugljikohidrata i masti za kasniju upotrebu, ali ne može pohraniti proteine. Ljudsko tijelo obično razgrađuje proteine na sastavne dijelove, esencijalne aminokiseline. Ljudsko tijelo obično uklanja dušik iz viška aminokiselina u krvi. Ovaj dušik se može nakupljati u bubrezima i jetri, oštetiti te organe i pridonijeti bolestima jetre i bubrega. Konzumiranje proteina u prevelikim količinama također može doprinijeti osteoporozi, srčanim bolestima, raku i bubrežnim kamencima.