Kolesterol je masna tvar koja je nusproizvod normalnog metabolizma u jetri. Dok se mnogi ljudi uznemire već na sam spomen te riječi, kolesterol je zapravo neophodan za brojne biološke procese. Na primjer, tijelu je potreban kolesterol za proizvodnju vitamina D. Također je potreban za proizvodnju žučne kiseline za promicanje pravilne probave i za proizvodnju androgenih hormona. Međutim, postoji ključna razlika između dobrog i lošeg kolesterola.
Budući da različite stanice koriste kolesterol, on se mora transportirati kroz krvotok kako bi stigao tamo gdje je potreban. To je osobito istinito jer je kolesterol netopiv u krvi. Vozilo dolazi u vrsti lipida koji se naziva lipoprotein. Lipoproteini su označeni ili niske ili visoke gustoće. Dobar kolesterol je također poznat kao HDL kolesterol jer njegov način transporta dolazi od lipoproteina visoke gustoće. Nasuprot tome, loš kolesterol, ili LDL kolesterol, prenosi se kroz krvnu paru putem lipoproteina niske gustoće.
Osim u načinu prijevoza, postoji razlika u odredištu između dobrog i lošeg kolesterola. LDL kolesterol se smatra “lošim” jer općenito nikad ne izlazi iz krvotoka. Zapravo, on ima tendenciju samo nastaviti tamo cirkulirati. To omogućuje kolesterolu da se skupi u arterijskim stijenkama i na kraju formira naslage tvrde tvari poznate kao plak. Budući da arterije dovode krv u mozak i srce, blokada ili sužavanje ovih puteva može značajno povećati rizik od srčanog ili moždanog udara.
Dobar kolesterol, s druge strane, naziva se takvim jer ga nose lipoproteini visoke gustoće. Ovo je značajno jer HDL lipidi imaju tendenciju transporta kolesterola iz arterija i vraćanja ga u jetru gdje se na kraju eliminira kao otpad. Osim toga, LDL kolesterol koji cirkulira u krvotoku često se uhvati u procesu prije nego što ima priliku da se akumulira i formira plak u arterijama. Zbog toga se veća koncentracija dobrog kolesterola u serumu smatra korisnim za smanjenje rizika od srčanih bolesti i drugih komplikacija.
Razina kolesterola u krvi provjerava se mjerenjem triju vrijednosti: LDL (loš kolesterol), HDL (dobar kolesterol) i trigliceridi, još jedna vrsta masti napravljena od neiskorištenih kalorija koja se također prenosi putem lipoproteina niske gustoće. Ovaj test krvi može prvo zahtijevati nekoliko sati gladovanja, inače možda neće biti moguće točno odrediti razinu LDL kolesterola i triglicerida. Hoćete li i kada provjeriti kolesterol ovisi o nizu čimbenika, uključujući prehranu, način života, obiteljsku anamnezu i dob. Osim toga, čimbenici visokog rizika za srčane bolesti, poput pušenja, prekomjerne konzumacije alkohola ili visokog krvnog tlaka, mogu zahtijevati početno testiranje kolesterola u ranijoj dobi i češće nakon toga.