Različite strategije mogu se koristiti za prepoznavanje zdrave hrane i nezdrave hrane. Podjela između zdrave i nezdrave hrane nije apsolutna, ali zdrava hrana obično sadrži više vitamina i minerala, niže razine natrija i kemijskih aditiva te zdravija ulja i masti. Označavanje nutritivne vrijednosti nudi najučinkovitiji alat za određivanje zdravstvene ispravnosti hrane. Ako podaci o nutritivnim vrijednostima nisu dostupni, umjesto toga mogu poslužiti vizualni znakovi i nekoliko jednostavnih pravila.
Nezdrava hrana općenito se smatra hranom koja ima visok udio kalorija, ali malo korisnih vitamina ili minerala. Takva hrana često dobiva mnogo svojih kalorija iz nezdravih zasićenih masti. Mnogo nezdrave hrane također je prepuno kemikalija, zaslađivača koji dodaju kalorije ili natrija. Slastice i grickalice posebno će vjerojatno spadati u ovu kategoriju. Minimalno obrađena hrana kao što su masni komadi mesa obično je isključena iz ove kategorije čak i ako nije užasno zdrava.
Hrana u većini zemalja mora imati naljepnice s nutritivnim podacima, iako povrće, meso i druga minimalno obrađena ili neprerađena hrana mogu biti izuzeti od ovog ograničenja. Kada su naljepnice prisutne, lako je uočiti odvajanje zdrave hrane od nezdrave hrane. Zdrava hrana treba osigurati esencijalne makronutrijente kao što su proteini, korisna gruba hrana u obliku vlakana ili vitamini i minerali. Hrana s visokim razinama trans-masti, zasićenih masti, natrija ili kalorija iz dodanih zaslađivača vjerojatnije će se kvalificirati kao nezdrava hrana.
Ako oznake hrane nisu prisutne, može se koristiti nekoliko jednostavnih pravila za rješavanje pitanja zdrave i nezdrave hrane. Prirodna hrana je obično zdravija od hrane koja je kemijski obrađena. Voće i povrće gotovo uvijek treba smatrati zdravom hranom. Šareno voće i povrće obično je vrlo zdravo, jer bogate zelene, ljubičaste i crvene nijanse često proizvode kemijski spojevi sa značajnim zdravstvenim prednostima.
Vizualni pregled može se pokazati korisnim u razlikovanju zdrave i nezdrave hrane kada jedete vani. Boja ostaje koristan vodič pri procjeni zdravstvenog stanja povrća. Hrana koja svjetluca ispod sloja masti vjerojatno će se kvalificirati kao nezdrava hrana. Visokokalorična pića kao što su zaslađena gazirana pića i alkohol trebali bi se tretirati kao nezdrava hrana, jer sadrže mnogo kalorija i malo nutrijenata ako ih uopće ima.
U nekim slučajevima, tehnike obrade hrane mogu ih premjestiti iz jedne kategorije u drugu. Iako jabuke svakako spadaju u zdravu stranu podjele zdrave hrane u odnosu na nezdravu hranu, relativne zdravstvene prednosti jedenja jabuke bile bi izgubljene kada bi se ta jabuka prvo umočila u debeli sloj karamelnog umaka. Luk je koristan izvor vlakana, ali ga treba smatrati nezdravom hranom kada se poha i prži u dubokom prženju.