U svom najosnovnijem smislu, poštena upotreba odnosi se na korištenje materijala zaštićenog autorskim pravima u ograničene ili transformativne svrhe. Transformativno znači da je uz pomoć izvornog materijala nastalo novo djelo. Prema zakonu o poštenoj upotrebi, izvorni materijal može se koristiti bez dopuštenja izvornog vlasnika. Upotreba materijala može uključivati komentiranje ili kritiziranje materijala. Druga upotreba može biti parodiranje izvornog materijala.
Poštena upotreba također se može koristiti kao obrana od kršenja. Ako vaša upotreba materijala spada pod bilo koji od gornjih naslova, onda se to ne smatra kršenjem autorskih prava. Kršenje autorskih prava je vrlo ozbiljan zločin. Ako ste proglašeni krivim za kršenje, kazne mogu biti oštre.
Milijuni dolara troše se svake godine kako bi se utvrdilo ispravno korištenje poštene uporabe. Suci i odvjetnici koji su kreirali zakon o poštenoj uporabi nisu htjeli ograničiti njegovu primjenu. Željeli su da ima široko značenje koje bi moglo biti otvoreno za diskusiju, na isti način na koji je sloboda govora.
Definicije poštene upotrebe obično spadaju u dvije osnovne kategorije. Prvi je komentar i kritika. Na primjer, ako pišete recenziju knjige ili filma, u recenziji možete upotrijebiti neki od originalnih djela. Korištenje nekoliko redaka pjesme u glazbenoj recenziji također se smatra poštenom upotrebom. Učenik ili učitelj može kopirati nekoliko odlomaka iz članka vijesti za korištenje u lekciji i to se ne smatra kršenjem.
Obrazloženje iza gore navedenih upotreba je da javnost, a ponekad i izvorni umjetnik, mogu imati koristi od recenzije koju ste napisali. Izvorni materijal će ojačati recenziju koju ste napisali. Druga definicija na koju se pošteno korištenje može primijeniti je parodija. Parodirati nečiji materijal obično znači ismijavati ga ili ga na neki način oponašati za komičnu ili satiričnu upotrebu. Izvorni materijal obično mora biti dobro poznat kako bi to funkcioniralo, a opsežna upotreba izvornog materijala obično je dopuštena.
Usprkos tome, zakoni o autorskim pravima i poštenoj upotrebi stalno mijenjaju standarde. Sudovi su potrošili mnogo vremena i novca odlučujući što predstavlja poštenu upotrebu, a što ne. Na primjer, ideja ne može biti zaštićena autorskim pravom. Tek kada se ideja iznese u neku vrstu opipljivog oblika, kao što je kada je zapisana ili izvedena, kreator ju legalno posjeduje. Trebali biste pažljivo provjeriti definicije poštene upotrebe prije korištenja ili “posuđivanja” tuđeg materijala.