Aeronautički inženjer proučava, dizajnira i izrađuje leteće strojeve. Stručnjaci za zrakoplovno inženjerstvo moraju posjedovati jaku obrazovnu pozadinu u prirodoslovlju i matematici. Također moraju biti spremni za izazovno zanimanje koje ih može odvesti do širokog spektra potencijalnih poslodavaca, od oružanih snaga do istraživača svemira.
Zrakoplovni inženjer mora posjedovati specijalizirana znanja u nekoliko disciplina. Kao prvo, razumijevanje gibanja zraka – ili aerodinamike – je područje proučavanja koje oni koji se bave inženjeringom zrakoplova svakodnevno koriste, kao što je kontrola buke, protok tekućine i pogon, ili proučavanje ubrzanja. Napredni matematički principi koji se nalaze u računanju i linearnoj algebri također su od velike važnosti. Kreativne, analitičke, računalne i timske vještine spajaju se kako bi se stvorio dobro zaokružen kandidat za inženjera aeronautike. Prije svega, uspješan aeronautički inženjer kombinirat će inteligenciju s upornošću i ambicijom.
Pojedinci bi osnovnu obrazovnu osnovu trebali nadopuniti naprednim inženjerskim stupnjem – po mogućnosti diplomom prvostupnika nakon čega slijedi magistarski stupanj – za optimalne mogućnosti zapošljavanja. Većina renomiranih programa je akreditirana; akreditacijski odbor za inženjerstvo i tehnologiju primarna je organizacija za akreditiranje institucija u Sjedinjenim Državama, na primjer. Mnoge institucije nude specifične stupnjeve aeronautičkog inženjerstva, ali sličan sadržaj mnogih drugih inženjerskih koncentracija je takav da pojedinac također može odabrati jedno od ovih područja. Uobičajeni smjerovi aeronautičkog inženjerstva uključuju strojarstvo, elektrotehniku, akustično inženjerstvo i automobilsko inženjerstvo. Nakon što se steknu diplome, potencijalni kandidat će vjerojatno morati proći certifikacijski test kako bi dobio licencu.
Nekoliko subspecijaliteta nudi raznolik raspon poslova u zrakoplovnom inženjerstvu za potencijalne klijente. Netko može poželjeti raditi u zrakoplovstvu, koje stavlja naglasak na zrakoplove koji su teži od samog zraka. Pojedinci koji su fascinirani svemirom, a kasnije i svemirskim letjelicama poput raketa i satelita, mogu se naći privučeni svemirskim inženjeringom. Vojska predstavlja još jedno područje karijere koje često koristi aeronautiku i stoga aeronautički inženjer može dizajnirati i razvijati projektile ili druga zračna oružja. Jedna od najčešćih radnih prilika za aeronautičke stručnjake leži u zrakoplovnoj industriji.
Pojedinačni aeronautički inženjer često će se dodatno specijalizirati s određenim skupom vještina. Neki se bave svojim zanatom prvenstveno u laboratorijima kao analitički istraživači. Takvi znanstvenici mogu ili duboko proučavati osnovnu fiziku ili raditi kao rješavači problema kako bi primijenili ove nalaze na jedinstvene probleme zrakoplova. Drugi aeronautički inženjeri usredotočuju se na projektiranje komponenti zrakoplova kao što su motori, obično u timovima gdje različiti pojedinci dizajniraju specifične komponente. Na posljednjem koraku razvoja zrakoplova su inženjeri koji zapravo sastavljaju i pregledavaju zrakoplov: aeronautički inženjeri za proizvodnju i usluge na terenu.