Špiljak je vrsta bodljikave ribe koja se nalazi na sjevernoj hemisferi. Štaplji dio su roda gasterosteus i obuhvaćaju osam različitih vrsta, a sve se razlikuju po različitom broju stražnjih bodlji. Evolucijski biolozi često proučavaju štapiće zbog brzine kojom se razvijaju.
Narastajući do oko 7 inča (18 cm) u svom najvećem, ljepotica može imati između dvije i 16 bodlji ispred leđne peraje. Većina vrsta ima velike oči, četvrtaste repove i, umjesto ljuski, koštane ploče koje prekrivaju njihova tijela. Boje se razlikuju među vrstama. Međutim, tijekom sezone parenja mužjaci mijenjaju boju, postajući nijanse svijetlo žute do crne. Štaplji obično žive jednu do tri godine.
Razmnožavanje među ljepoticama iznimno je ritualizirano. U proljeće mužjaci grade gnijezda koristeći biljke i izlučevine iz bubrega. Zatim plivaju u uzorcima u blizini gnijezda kako bi privukli partnera.
Jednom privučena, ženka će položiti jaja u gnijezdo, a zatim će mužjak oploditi jaja. Nakon oplodnje, mužjak će ostati u gnijezdu čuvajući i provjetravajući jaja dok se ne izlegu i još neko vrijeme nakon izlijeganja. Ovakvo ponašanje se može vidjeti kod svih vrsta ljepotica osim bijele.
Noćne hranilice, štaplji obično jedu beskralješnjake, riblja jaja, a ponekad i drugu ribu. Velike ribe, ptice i neki sisavci, kao što su vidre, plijene štaplji. Iako ljudi ne jedu ove ribe, mogu ih koristiti za ulje, gnojivo i hranu za životinje.
Štaplji žive i u slanoj i u slatkoj vodi. Svi njihovi preci izvorno su živjeli na otvorenom oceanu, ali su se mnoge vrste od tada preselile u jezera i rijeke, prilagođavajući se slatkovodnom okruženju. Štapljica s tri bodlje jedna je od najčešćih slatkovodnih riba pronađenih u Britaniji. Također je česta u drugim područjima Europe, Sjedinjenih Država i Azije.
Evolucijski biolozi proučavaju štapića zbog njegove sposobnosti da se brzo razvija u novom okruženju, ponekad čineći zamjetne promjene unutar deset godina. Proučavanje ovih riba uspoređuje se sa studijom Charlesa Darwina o zebama na otocima Galapagos. Mnogi slatkovodni štaplji izgubili su neke ili sve koštane ploče i trbušne bodlje prisutne na njihovim morskim precima. Ove ploče i bodlje bili su neophodni za zaštitu u morskim vodama, ali su otežavali hranjenje i manevriranje u slatkovodnim sredinama. Osnovna boja ljepotica također je posvijetljena kako bi se osigurala kamuflaža u novom slatkovodnom okruženju.
Postoje dokazi da štaplji dijele nekoliko gena, poput boje kože, s drugim životinjama, uključujući ljude. Znanstvenici vjeruju da proučavanje evolucije štapića može dovesti do informacija o ljudskom evolucijskom procesu. Kao rezultat toga, još uvijek se provode opsežna istraživanja evolucije štapića.