Etnoarheolozi ispituju ponašanje modernih društava kako bi pomogli razumjeti aktivnosti prapovijesnih ljudi. Oni idu dalje od proučavanja artefakata zaostalih na arheološkim nalazištima tražeći tragove ljudskog ponašanja. Gledajući sadašnja društva, etnoarheolozi mogu zaključiti da su artefakti u prošlosti služili sličnoj namjeni kao i sada. Oni tvore hipotezu od materijala koji su za sobom ostavila drevna društva koristeći kulturne informacije postojećih skupina ljudi.
Tradicionalni arheolozi identificiraju, klasificiraju, tumače i pokušavaju datirati artefakte pronađene na mjestima. Pokušavaju naučiti kako su se ljudi prilagodili okolini kroz ono što je ostalo za sobom. Etnoarheolozi slagalici dodaju ljudsko ponašanje kako bi bolje razumjeli pretpovijesni život. Uključuju podatke iz muzeja, eksperimente i promatranja živih društava.
Jedna od najpoznatijih studija koju su citirali etnoarheolozi uključivala je Nunamiutske Eskime koji žive na sjeveru Aljaske. Arheolog Lewis Binford pokušao je razumjeti naizgled slučajnu prirodu životinjskih kostiju pronađenih u prapovijesnim arheološkim nalazištima u regiji. Počeo je promatrati društvo Nunamiut i kako su dva puta godišnje provodili lov na karibue.
Studija je uključivala načine na koje su se Eskimi prilagodili surovom okruženju u kojem su živjeli. Ovo društvo lovaca i skupljača podnosilo je ekstremno hladne zime i potpuni mrak više od polovice svake godine. Binford je saznao da su Nunamiuti živjeli u baznim logorima i koristili manje, privremene logore tijekom svojih lova. Životinje su klane u lovačkim logorima, a kosti su ostavljane, često zajedno s alatima za rezanje i pripremu mesa.
Studije su također proveli etnoarheolozi promatrajući populaciju Indijanaca i australske starosjedilace. Neki znanstvenici vjeruju da određene aktivnosti odražavaju zajedničke svrhe kroz povijest. Zaključuju da ne postoji način da se pozitivno sazna što se dogodilo u prošlosti, ali analiza sadašnjosti pridonosi arheološkom znanju.
Etnoarheolozi istražuju načine na koje ljudi prerađuju hranu i koriste alate potrebne za preživljavanje. Nadaju se da će razumjeti kako su prapovijesni ljudi evoluirali i koristili poboljšanu tehnologiju kako bi potaknuli svoj opstanak. Ovi znanstvenici koriste objavljene i neobjavljene informacije koje se prenose kroz generacije kako bi lakše razumjeli prošlost kada istražuju arheološka nalazišta tradicionalnim metodama.
Neki tradicionalni arheolozi imaju kritičke poglede na etnoarheologiju, nazivajući je novom arheologijom. Oni tvrde da teorije razvijene proučavanjem modernih ljudi ne daju ništa više od vjerojatne analogije koja bi mogla biti nevaljana. Ovi istraživači vjeruju da bi empirijski dokazi pronađeni na pretpovijesnim nalazištima trebali stajati odvojeno od suvremenih zaključaka.