Zona proksimalnog razvoja ključni je dio obrazovne teorije koja naglašava proces učenja u djetinjstvu uz vodstvo učitelja ili druge sposobne odrasle osobe. Ova teorija rastavlja svo znanje u tri jednostavna područja: informacije koje učenik zna i stvari koje već može učiniti sam, zadatke i informacije koje su daleko izvan opsega onoga što učenik može učiniti, te stvari koje učenik može učiniti ili učiti uz pomoć učitelja. Zona proksimalnog razvoja je ovo treće područje koje se sastoji od informacija i zadataka koje učenik može postići uz pomoć učitelja ili obrazovane odrasle osobe.
Kao obrazovni koncept, zonu proksimalnog razvoja u početku je zamislio i zagovarao ruski psiholog po imenu Lev Vygotsky. Razvio je ovaj koncept u nastojanju da smanji fokus na standardizirano, ciljno orijentirano testiranje u korist testiranja koje se usredotočuje na rješavanje problema koji uključuje probleme koje učenik može riješiti sam i neke koji zahtijevaju pomoć učitelja. Zona proksimalnog razvoja može se učinkovito koristiti u nizu različitih nastavnih stilova i pedagogija. Obično se oslanja na učitelja kao voditelja učenja, koji radi s učenikom na razvijanju razumijevanja sve složenijih zadataka.
Jednostavan primjer zone proksimalnog razvoja u odnosu na način na koji djeca uče bio bi vrsta matematičkog problema koji bi dijete moglo riješiti na određenoj razini. Ako je učenik razumio osnovne matematičke funkcije, kao što su zbrajanje i množenje, tada bi trebao biti u stanju riješiti jednostavan problem koristeći te funkcije bez pomoći učitelja. Unutar zone proksimalnog razvoja mogu se nalaziti problemi koji uključuju ove funkcije u više koraka ili jednostavan problem koji zamjenjuje brojeve varijablama. Izvan ove zone, međutim, bili bi složeni problemi koji koriste trigonometriju i različite matematičke koncepte koje učenik još nije počeo učiti.
Zonu proksimalnog razvoja učitelji mogu koristiti kako bi bolje razumjeli kako izazvati učenike i kako bi znali koju vrstu pomoći im pružiti. Nakon što učenik riješi dovoljno problema uz pomoć učitelja, te vrste problema trebale bi prijeći u područje zadataka koje učenik može obaviti bez pomoći. U ovom trenutku zona proksimalnog razvoja pomiče se prema van i neki od zadataka ili informacija koji su prije bili nedostižni postaju učeniku na dohvat ruke uz pomoć učitelja. Ovaj proces izgradnje učenja za učenika oduzimanjem podrške za probleme kako postanu lakši i pružanjem nove podrške za teže probleme, uobičajeno je poznat kao “skela”.