Ledena riba je životinja koja postoji oko kontinentalnog pojasa Antarktika u Južnom oceanu. Znanstveno se nazivaju Notothenioidei. Ledene ribe nema ni na jednom drugom mjestu na planetu, što ih čini endemima. U cijeloj regiji ove vrste riba su najistaknutije i predstavljaju 95 posto cjelokupnog morskog svijeta.
Ledene ribe su perciformes, vrsta kralježnjaka koja čini 40 posto svih riba. Postoji osam različitih obitelji s 43 različite vrste roda. Sve u svemu, ledena riba čini 122 vrste, a sve se nalaze u Južnom oceanu. Iako se stalno otkrivaju novi.
Jedna od jedinstvenih komponenti Notothenioidei je da imaju proteine koji teku kroz njihov krvotok koji im omogućuju da se ne smrzavaju u hladnim antarktičkim vodama. Druge ribe mogu preživjeti samo u umjerenoj i tropskoj klimi i uginuti bi u Južnom oceanu. Kada temperatura vode padne ispod točke smrzavanja njihove krvi, ribe su ubijene. Ledena riba ima ono što znanstvenici nazivaju “proteini protiv smrzavanja”. Ti se glikoproteini vežu na kristale leda koji se stvaraju u njihovom krvotoku, sprječavajući životinju da ugine.
Iako većina životinja živi u temperaturnoj zoni od 28.4°F (oko -2°C) i 39.2°F (oko 4°C), neke vrste iz obitelji ledenih riba mogu preživjeti u toplijoj klimi. Primjeri Notothenioidei locirani su u blizini Južne Amerike i Novog Zelanda gdje temperatura vode doseže 50°F (oko 10°C). Slana voda ne može se smrznuti sve dok ne dobije 28.4°F (oko -2°C), što znači da životinja umire ispod tih temperatura unatoč svojim “proteini protiv smrzavanja”.
Zbog činjenice da ledene ribe nemaju plivaći mjehur, organ koji se puni plinom i omogućuje ribi da se diže i pada u oceanu, potisnute su u svijet riba koje žive na dnu. To znači da su poznate kao bentoske ribe. Neke su se ribe prilagodile evolucijom, međutim, razvijajući veće naslage lipida, vrste masti. Osim toga, Notothenioidei su također izgubili neke od svojih koštanih struktura i stanjili gustoću tih kostiju. To pomaže smanjiti težinu ribe, što ih potiče da bolje kontroliraju svoju plovnost.
Ledene ribe su također jedinstvene u korištenju kisika u krvi. Većina riba i drugih životinja zahtijeva približno 45 posto hemoglobina u krvi. To je materijal koji se veže s kisikom i daje energiju životinji. Zbog sklonosti hladnim vodama da sadrže visoke razine kisika, mnogi Notothenioidei imaju samo jedan posto hemoglobina. Umjesto toga, kisik se širi krvotokom izravno plazmom.