Razvoj hidroenergije je oblik razvoja koji se usredotočuje na identificiranje lokacija koje se mogu koristiti za hidroenergiju i iskorištavanje njihove raspoložive energije. Nacije diljem svijeta oslanjaju se na hidroenergiju za neke od svojih energetskih potreba, a studije pokazuju da malo, ako ih uopće ima, nacija koristi sve svoje hidroenergetske resurse. Kao i svaki oblik razvoja, hidroenergetski razvoj nije posve neproblematičan. Postoji niz pitanja koja treba uzeti u obzir pri ocjenjivanju potencijalnih lokacija hidroenergetskih objekata, u rasponu od energetskih potreba do zabrinutosti za riblje populacije.
Ljudi iskorištavaju kinetičku energiju vode tisućama godina. Brojna ljudska društva razvila su niz kreativnih načina korištenja vode za energiju. Vodeni kotač je klasičan primjer, s kotačima koji su se koristili za pogon pila i postrojenja za mljevenje žitarica mnogo prije razvoja pare i električne energije.
U slučaju razvoja hidroenergije, cilj je obično proizvodnja električne energije, klasično pregrađivanjem plovnog puta i korištenjem vode za okretanje turbina u svrhu proizvodnje električne energije. Međutim, hidroenergetski razvoj također uključuje objekte koji koriste ocean za proizvodnju energije valova, hidroelektrane bez brana i tako dalje. Neki od najznačajnijih projekata razvoja hidroenergije diljem svijeta uključuju: branu Three Gorges u Kini, Asuansku branu u Egiptu, branu Chapeton u Argentini i branu Hoover u Sjedinjenim Državama.
Kada se krene u razvoj hidroenergije, jedno od ključnih pitanja koje treba razmotriti je može li se mjesto održivo koristiti ili ne. Mjesto s dovoljnom opskrbom vodom je kritično, kao i mjesto koje se može koristiti bez stvaranja pretjeranih negativnih utjecaja na okoliš. Pregrađivanje plovnih putova može imati ogroman utjecaj na okoliš. Dok kontroliraju sezonske poplave, brane također blokiraju protok mulja bogatog hranjivim tvarima, otežavaju ribljim populacijama da putuju uz rijeke, a ponekad i poplave obradivo zemljište, zajednice ili mjesta od povijesne važnosti. Sva ova pitanja moraju se odvagnuti prilikom procjene lokacije kako bi se utvrdilo jesu li koristi od brane vrijedne troškova.
Ekološka složenost hidroenergetskog razvoja jedan je od razloga zašto nacije ne koriste svoj puni hidroenergetski potencijal. Razvoj hidroenergije je također vrlo skup, što može biti ograničavajući čimbenik, a ponekad može naići na znatna protivljenja lokalnih zajednica. Iako je hidroenergija obnovljivi izvor koji ne stvara emisije stakleničkih plinova, što je čini privlačnim izvorom energije za ekološki svjesne nacije, očito je samo jedno od mnogih rješenja za obnovljivu energiju.