Dokumentarist je netko tko snima dokumentarne filmove. Iako se ovaj izraz općenito koristi za redatelja filma, ponekad se može primijeniti i na producente koji su uključeni u odabir sadržaja za dokumentarne filmove. Dokumentarci ispunjavaju specifičnu nišu u filmskom poslu, gdje se zabava poklapa s izvještavanjem utemeljenim na činjenicama.
Dokumentarni film je film koji uključuje činjenične povijesti ili pokrivanje aktualnih događaja. Dokumentarni film obično ima i neku “zabavnu vrijednost” i napravljen je s ciljem da zadrži publiku angažiranom, a istovremeno je educira o određenoj temi. Dokumentarci često obrađuju određene regije, kulture, etničke skupine ili nacije. Druge vrste dokumentarnih filmova temelje se na likovima ili događajima.
Dokumentarist može snimati filmove s različitim ciljevima na umu. Neki dokumentaristi vole se natjecati na filmskim festivalima koji su neovisni o velikim filmskim centrima kao što je Hollywood. Drugi dokumentaristi snimaju svoje filmove imajući na umu Hollywood, a neki od tih filmova prikazuju se široj publici.
Dokumentarist također može sudjelovati u filmskim natjecanjima s novčanim nagradama ili drugim poticajima. Filmski festivali mogu dodijeliti nagrade dokumentarnim filmovima za koje se ocijeni da su u vrhu svog žanra. Biti zapažen na filmskim festivalima i natjecanjima glavni je cilj mnogih nezavisnih dokumentarista koji snimaju relativno niskobudžetne filmove bez potpore velikih produkcijskih kuća.
Dok su dokumentarni filmovi nekada bili relativno opskurni kao žanr, moderni dokumentaristi poput Michaela Moorea proširili su zajedničku ulogu ove vrste filma. Danas neki dokumentaristi mogu privući velika imena producenta i snimati filmove koji stižu na kino blagajne diljem svijeta. Tamo gdje mnoge karijere započinju specijaliziranim diplomama i kvalifikacijama, dokumentaristi obično započinju s praktičnim iskustvom.
Šegrtovanje je jedna od opcija za dokumentariste da nauče o zanatu snimanja filmova utemeljenih na činjenicama. Drugi se upisuju u male radionice ili druge obrazovne programe sa sveučilišta ili javnih centara za učenje. Mnogi dokumentaristi više se usredotočuju na stvaranje dobre kinematografije nego na prikupljanje obrazovnih bodova, ali neke vrste kvalifikacija dobre su za privlačenje podrške za film, uz portfelj ili dokaz iskustva.
Kako god krenuo, dokumentarist se u velikoj mjeri ocjenjuje po rezultatima njegova rada. Dokumentarac koji je napravio prskanje u svijetu neovisnog filma mogao bi na kraju dobiti još veću slavu kod veće publike. Netko tko svojim filmovima privuče vrhunske produkcijske tvrtke ili korporativno sponzorstvo može na kraju dobiti međunarodnu pozornost. Publika često prepoznaje dokumentarista u vezi s jednim ili više njihovih specifičnih filmova.