Zrakoplovni dizajn odnosi se na višedijelni proces koji prethodi izgradnji zrakoplova. Jednostavno rečeno, to je faza planiranja procesa izgradnje zrakoplova. Proces zrakoplovnog projektiranja može se podijeliti u tri faze: konceptualnu, preliminarnu i detaljnu.
Pitanja kao što su pogon i aerodinamika – kako objekti koji se kreću kroz zrak reagiraju na sile na koje nailaze – obično se razmatraju u sve tri ove faze aeronautičkog dizajna. Pogon, očito, nije briga za određene tipove zrakoplova kao što su jedrilice. To je zato što se jedrilice oslanjaju na dinamičko djelovanje zraka na svoje podizne površine kako bi ostali u zraku.
Tijekom konceptualne faze ocjenjuju se zahtjevi koje zrakoplov mora zadovoljiti i istražuju se različite ideje. Jedan od glavnih čimbenika koji se razmatra tijekom ove faze vrti se oko svrhe zrakoplova. Na primjer, je li plovilo putnički mlaznjak, nosač tereta, bombarder ili helikopter imat će veliki utjecaj na njegov dizajn. Tehnički zahtjevi kao što su brzina i nosivost također se razmatraju, kao i troškovi izgradnje i održavanja zrakoplova. Glavni, specifični čimbenik koji se razmatra u ovoj fazi je materijali koji će se koristiti, izbor koji će utjecati i na performanse i na cijenu.
Glavni sustavi zrakoplova — snaga, navigacija, komunikacija, slijetanje, kontrola leta i gorivo — obrađuju se tijekom konceptualne faze. To je posebno važno učiniti u ovoj prvoj fazi jer oni uvelike utječu na ukupnu veličinu i oblik zrakoplova.
Druga faza je poznata kao preliminarna faza. Ova faza će se obično sastojati od intenzivnog proučavanja barem jednog od koncepata koji je nastao tijekom prve faze — „konceptualne“ faze. Preliminarna faza uključuje eksperimentiranje kako bi se osiguralo da najperspektivniji dizajn zapravo može izdržati naprezanja koja se očekuju na budućem zrakoplovu. Ova faza često uključuje testiranje modela u aerotunelima kako bi se proučilo kako konstrukcijska struktura reagira na snažne zračne struje i druge sile.
Do kraja preliminarne faze izrađuje se “projekt visoke razine”. To znači da su riješena sva pitanja vezana uz glavne sustave i podsustave zrakoplova. To također znači da su modeli i ispitni stolovi (okoliša stvorena u svrhu testiranja dizajna) na zadovoljavajući način odgovorila na to kako se očekuje da će se zrakoplov ponašati kada se prototipovi konačno testiraju.
Treća i posljednja faza aeronautičkog dizajna poznata je kao faza detalja. Faza detalja uključuje doradu dizajna sa svim specifičnim inženjerskim podacima koji će biti potrebni tijekom procesa proizvodnje. U određenom smislu, ovo je dio procesa finog podešavanja.
“Zrakoplovni” se često koristi naizmjenično sa “avijacijom”, iako je “aeronautika” zapravo obuhvatniji izraz jer se odnosi na bilo koju vrstu broda koji putuje zrakom. To uključuje letjelice lakše od zraka kao što su dirižabli i baloni na vrući zrak. Riječ “aeronautika” potječe od grčkih riječi aero, što znači zrak, i nautikos, pridjeva koji se odnosi na brodove, mornare i pomorsku plovidbu.