U većini zemalja, postati liječnik je dugotrajan, rigorozan proces koji zahtijeva visok stupanj predanosti i vještine. Dok se modeli međunarodnog obrazovanja razlikuju, većina sustava zahtijeva razdoblje studija koje traje između pet i osam godina prije nego što se stječe medicinska diploma. Nakon diplomiranja, studentima medicine obično nije dopušteno samostalno prakticirati medicinu prije nego što ispune posebne uvjete boravka koji vode do licenciranja od strane upravljačkog tijela. Daljnja specijalizacija može uključivati dvije do tri dodatne godine boravka, što znači ukupno razdoblje obuke koje traje od sedam do 14 godina.
Pripreme za medicinsku školu obično počinju u srednjoj školi. Većina medicinskih škola zahtijeva od učenika jake pozadine iz biologije, kemije, matematike i fizike. U europskom modelu medicinskog obrazovanja, studenti se nakon srednje škole obično primaju na petogodišnji ili šestogodišnji dodiplomski studij medicine. Američki model, nasuprot tome, medicinski fakultet tretira kao diplomski program. Prema ovom standardu, od studenata se očekuje da završe trogodišnji ili četverogodišnji preddiplomski program prije prijema u medicinsku školu.
Neka tijela za medicinsko obrazovanje, poput onih u Indiji i Japanu, koriste isključivo kvalifikacijski ispit za utvrđivanje podobnosti, bez obzira na akademsku povijest. Drugi, poput onih u Europi i Sjevernoj Americi, općenito koriste kombinaciju prethodnih akademskih postignuća, rezultata kvalifikacijskih ispita, eseja, intervjua i pisama preporuke kako bi utvrdili je li student dobar kandidat za medicinsku školu. U oba slučaja, proces prijave je dugotrajan, detaljan i zahtjevan.
Nakon primanja na medicinski fakultet, studenti obično prolaze četiri do šest godina teorijske i kliničke obuke. Obično su prve dvije godine škole posvećene teorijskim studijama anatomije, fiziologije i patologije. Kasnije godine provode se u kliničkim okruženjima koja studentima omogućuju da promatraju iskusne liječnike na radu i imaju praktičnu obuku u kontroliranom okruženju.
Po završetku studija studenti dobivaju diplomu medicine i zvanje liječnika, ali moraju imati licencu prije legalnog obavljanja liječničke djelatnosti. Za liječnike opće prakse i liječnike obiteljske medicine to obično uključuje pripravnički staž nakon kojeg slijedi dvo- ili trogodišnje razdoblje boravka. Specijaliziraniji liječnik može zahtijevati duži boravak, u prosjeku četiri godine za pedijatre i opće kirurge ili čak šest godina za neurokirurge ili kardiokirurge.
Osim predanosti vremena i akademskog truda, mnogi studenti svoje obrazovanje moraju financirati gomilanjem osobnih dugova. Dok neke zemlje nude besplatno obrazovanje nakon srednje škole svakom građaninu, veliki broj industrijaliziranih nacija ne nudi. Iz tog razloga nije neuobičajeno da novi liječnik započne praksu, a još uvijek plaća medicinsko obrazovanje. Uzimajući sve u obzir, dug je i težak proces postati liječnik, ali za mnoge je osobna i financijska žrtva opravdana karijerom koja se isplati.