Arheologija je područje znanosti koje se prvenstveno temelji na proučavanju ljudske povijesti i društva putem pronađenih artefakata – stoga je industrijska arheologija podpolje koje je usmjereno na proučavanje i očuvanje industrijskih relikvija. Industrijski arheolog traži, analizira i čuva ostatke ranijih industrijskih mjesta i građevina. Ovaj poduhvat može imati mnogo ciljeva, u rasponu od praćenja evolucije različitih industrijskih procesa do utvrđivanja kako se određene industrijske strukture odnose na društvo u kojem su pronađene. Jednostavno pronalaženje artefakata samo je mali dio posla industrijskog arheologa – pokušaj društveno i povijesno kontekstualiziranja nalaza također je vrlo važan. Iako se industrijski arheolog može usredotočiti na brige koje su prethodile industrijskoj revoluciji, većina se obično fokusira na godine od 18. stoljeća jer se raširena industrijalizacija nije dogodila do tog vremena.
Neki industrijski arheolozi usredotočuju se na evoluciju primitivnih industrijskih metoda koje postoje stotinama, ako ne i tisućama godina. Obrada metala, obrada kamena i rudarstvo, na primjer, prakticirali su se u ovom ili onom obliku još mnogo prije industrijske revolucije. U mnogim slučajevima, međutim, industrijski arheolog će odlučiti usredotočiti svoje studije na vremenska razdoblja nakon industrijske revolucije, kada je široko rasprostranjena organizirana industrija postala temeljni aspekt mnogih društava. Iako je ova razina industrijalizacije relativno novi razvoj u ljudskoj povijesti, stalni razvoj novih metoda i tehnologija doveo je do postojanja mnogih neiskorištenih industrijskih relikvija koje industrijski arheolozi mogu proučavati i čuvati.
Što se tiče zaposlenja, industrijski arheolog će najvjerojatnije naći posao u akademskim krugovima. Na mnogim mjestima arheologija se smatra podpodručjem antropologije, pa se arheolozi često zapošljavaju u odjelima za antropologiju. U akademskom okruženju, industrijski arheolog vjerojatno će svoje vrijeme dijeliti između podučavanja, terenskog rada i istraživanja. Terenski rad općenito uključuje istraživanje i iskopavanje prošlih industrijskih mjesta i, ako je moguće, pronalaženje nekih artefakata. Od ovog trenutka potrebno je iskoristiti sve raspoložive resurse za provođenje istraživanja s ciljem davanja društvenog i povijesnog konteksta i značaja nalazima.
Istraživanja u industrijskoj arheologiji, barem onakva kakva su prakticirali oni koji se usredotočuju na industrijsku revoluciju i kasnije, često su olakšana obiljem točnih informacija koje o industriji postoje od tog vremena. U drugim slučajevima, međutim, može biti teško pronaći pouzdane informacije i možda će biti potrebno spekulirati o različitim mogućnostima značaja određenog nalaza. Objavljivanje arheoloških nalaza jedan je važan način na koji industrijski arheolog može napredovati u svojoj karijeri. Posjedovanje velikog broja dobro cijenjenih istraživanja dobar je način da napredujete do boljeg akademskog položaja ili do zaposlenja na boljoj instituciji.