Jetra je neophodna za tjelesni metabolizam. Fiziologija jetre usredotočena je na stanice zvane hepatociti, koji sadrže tisuće enzima koji pokreću metaboličke procese u ljudskom tijelu. Procesi u jetri razgrađuju spojeve, pohranjuju hranjive tvari i šalju spojeve da se izluče putem žuči ili urina. Jetra također filtrira oštećene krvne stanice i sintetizira proteine plazme, kao što su faktori zgrušavanja i faktor rasta sličan inzulinu. Strukturiran je u više segmenata i lobula organiziranih oko zamršene opskrbe krvlju.
Ljudska jetra podijeljena je u 20 segmenata od kojih svaki ima zasebne grane krvnih žila. Segmenti se sastoje od struktura koje se nazivaju lobuli. To uključuje područja jetrenih stanica u obliku šesterokuta koja su raspoređena oko vene koja prolazi između stanica u sinusoidima. Krv prolazi kroz vene u tim prostorima, u središnju venu jetre, dopuštajući da 1.5 litara (oko 0.4 galona) krvi istječe iz organa svake minute.
Crvene krvne stanice (RBC) se čiste u jetri ako su oštećene ili na kraju svog 120-dnevnog životnog ciklusa putem procesa poznatog kao fagocitoza. Kupfferove stanice u sinusoidima uklanjaju stotine eritrocita u minuti, zajedno s bakterijama. Enzimi koji su dio fiziologije jetre također su u stanju razgraditi i ukloniti toksine iz opskrbe krvlju. Aminokiseline koje oslobađa probavni sustav prolaze kroz jetru i u krv za izgradnju proteina potrebnih za energiju.
Metabolizam proteina pokreće jetra. Također dio fiziologije jetre je sposobnost organa za pohranjivanje različitih spojeva. Višak glukoze se uklanja iz krvi i jetra može pohraniti glikogen u količinama do 8% svoje težine. Također pohranjuje 10-mjesečnu zalihu vitamina A, godišnju zalihu B12 i tri do četiri mjeseca vitamina D. Većina vitamina A pohranjenog u tijelu sadržana je u masnim kapljicama unutar jetre.
Fiziologija jetre također uključuje regulaciju zgrušavanja krvi. Zalihe vitamina K omogućuju sintezu faktora koagulacije. Probavu i apsorpciju masti omogućuju druge funkcije jetre. Žučne soli mogu razbiti nakupine masti, a masne kiseline topive u vodi se metaboliziraju i talože kao tjelesna mast. Ako ne radi fiziologije jetre, urea i drugi nusproizvodi ne ulaze u krv koju treba filtrirati, plazma se ne filtrira, uzrokujući žuticu, a šećeri se ne prenose u krv, što brzo rezultira smrću.