Diploma liberalnih umjetnosti mogla bi se definirati onim što nije. Studenti koji studiraju liberalne umjetnosti ne fokusiraju se na znanost, matematiku ili poslovanje. Oni također obično ne stječu diplome koje se bave proizvodnjom ili stvaranjem likovne umjetnosti poput sviranja glazbe ili stvaranja vizualnih umjetnosti (iako se to može razlikovati u definiciji). Umjesto toga, ti se stupnjevi obično usredotočuju na ono što se tradicionalno smatra slobodnim umjetnostima, a to su stvari poput psihologije, filozofije, povijesti, književnosti, jezika ili uvažavanja umjetnosti (filmski studij, povijest umjetnosti). Diploma liberalnih umjetnosti također sugerira da su ljudi stekli široku bazu znanja iz raznih predmeta i da su dobro zaokruženi učenici.
Većina ljudi koji pohađaju četverogodišnju fakultetsku diplomu u određenoj će mjeri studirati slobodne umjetnosti. Polagat će neke sate književnosti i pisanja, nešto povijesti i nešto filozofije kao dio uvjeta za maturu. Međutim, kada studij postane intenzivniji i ljudi se odluče usredotočiti na jednu umjetnost posebno, kao što su filozofija, povijest ili humanističke znanosti, mogu steći diplome liberalnih umjetnosti.
Mnogi fakulteti nude diplome prvostupnika umjetnosti (BA), a neki također nude diplome prvostupnika znanosti (BS); ako ste zainteresirani za bavljenje nekom od tvrdih znanosti kao karijeru, diploma BS-a može biti poželjnija. Neki fakulteti ne nude ovaj izbor, a svatko tko diplomira dobiva diplomu BA. Obično se smatra da je to diploma slobodnih umjetnosti samo ako je fokus bio jedan na jednoj liberalnoj umjetnosti. Drugi put koji se može ponuditi na nekoliko fakulteta je diploma iz liberalnih studija, koja može imati širok pogled na slobodne umjetnosti i usredotočiti se na sve njih ili kako se sve primjenjuju na promatranje svijeta. Općenito, međutim, osim ako znanost, poslovanje ili matematika nisu bili glavni predmeti koji se studiraju, većina ljudi koji diplomiraju stječu de facto diplomu liberalnih umjetnosti.
Stoga je način za stjecanje diplome liberalnih umjetnosti odabirom smjera u predmetu koji se smatra jednim od slobodnih umjetnosti, a izbori mogu biti široki ili uski ovisno o koledžu i dostupnim odjelima. Obično će većina većih koledža i državnih škola nuditi smjerove iz predmeta kao što su strani jezici, povijest, filozofija, humanističke znanosti, psihologija i književnost (koji bi se obično zvali engleski). Sve su to zanimljivi smjerovi koji će zahtijevati dobre vještine pisanja, posebice, i očito zanimanje za područje koje se proučava. Ljudi koji zadrže ovaj interes možda će htjeti steći višu razinu slobodne umjetnosti i mogu nastaviti stjecati magisterij ili doktorat u svom odabranom području.
Jedna od stvari koje većina ljudi koji stječu diplomu liberalnih umjetnosti treba uzeti u obzir je kako ova diploma vodi do karijere. Ljudi mogu nastaviti pohađati obuku za učitelje kako bi mogli podučavati svoju strast u školama. Stjecanje viših stupnjeva može biti put prema nastavi na fakultetima. Neki koriste svoje značajne vještine pisanja kako bi potom studirali pravo ili nastavili steći diplome savjetovanja kako bi mogli postati terapeuti.
Međutim, sama po sebi, četverogodišnja diploma liberalnih umjetnosti možda neće kvalificirati ljude za mnogo, osim ako ne pronađu načine da prevedu ono što su naučili na druga područja. To je svakako moguće, studenti engleskog jezika mogu, na primjer, postati izdavači knjiga i urednici. Postoje neki profesionalci koji tvrde da diplome iz liberalnih umjetnosti obično znače da su ljudi naučili učinkovito komunicirati i da bi mogli pronaći posao na početnoj razini u mnogim tvrtkama i okruženjima koja se samo na daljinu fokusiraju na glavni predmet ili se uopće ne usredotočuju na njega. Neke prednosti mogu postojati za dobro zaokružene studente, ali ponekad može biti teško pronaći posao bez prethodnog specijaliziranja u određenom području.