Virtualna okruženja za učenje su softverski paketi koji su konfigurirani da omoguće odvijanje obrazovnog procesa u online situaciji. Sadrži komponente koje su namijenjene pružanju većine prednosti fizičke učionice, virtualno okruženje za učenje uključivat će elemente koji su od koristi i učitelju i učeniku. Od 1990-ih, napredak u internetskoj tehnologiji učinio je korištenje virtualnog okruženja za učenje praktičnom za mnoge ljude koji žele nastaviti strukturirano učenje za fakultetske kredite, kao i pohađati tečajeve koji nude bodove za kontinuirano obrazovanje.
Za nastavnika ili instruktora virtualno okruženje za učenje ili VLE omogućuje izradu nastavnog plana i programa za predmet. Studentska verzija može se jednostavno izraditi iz detaljnijeg nastavnog plana i programa koji će instruktor koristiti za tečaj. Ova značajka učinkovito omogućuje instruktoru stvaranje potrebnih resursa u isto vrijeme.
Virtualna okruženja za učenje također će omogućiti instruktoru praćenje napretka učenika na zadacima, postavljanje i administriranje ispita studentima te praćenje svih administrativnih detalja povezanih s bilo kojim strukturiranim okruženjem za učenje. Instruktor ima mogućnost izdavanja pristupa različitim komponentama ili resursima povezanim s okolinom. To omogućuje dijeljenje nastavnih alata kada je to prikladno ili ograničavanje pristupa glavnim alatima za učenje koji su pripremljeni za korištenje od strane učenika.
Učenici u virtualnom okruženju za učenje, posebno u scenariju učenja na daljinu, imaju mogućnost pohađati nastavu u skladu s radnim rasporedom i drugim obvezama. Dok su predavanja i zadaci unaprijed planirani i mogu se pogledati više puta, student i dalje ima pristup instruktoru. Uz mnoga okruženja za učenje na mreži, to će uključivati korespondenciju putem e-pošte, interaktivne razgovore s instruktorom i drugim studentima nekoliko puta tjedno, a u nekim slučajevima jedan na jedan online razgovore s instruktorom.
Iako je primarna aplikacija za virtualno okruženje za učenje online, mnogi se resursi također mogu prevesti u upotrebu u tradicionalnoj situaciji učenja. Instruktor može odabrati korištenje softvera za virtualno učenje za izradu dijaprojekcija, planova lekcija i drugih komponenti koje će dobro funkcionirati u fizičkoj učionici. Jedna od novih aplikacija je korištenje softvera za stvaranje alata za učenje koji su predstavljeni u stvarnom okruženju, ali su zatim dostupni za pregled u virtualnom okruženju.