Porfirij je grčki izraz koji se prevodi kao ljubičasta. U znanstvenom smislu se odnosi na niz magmatskih stijena s ugrađenim kristalima koji stijenama različitih vrsta daju sjajan i blistav izgled. Rimljani su cijenili određene vrste ove stijene, posebno smećkastu stijenu feldspat s velikim kristalima, sastavljenu od minerala plagioklasa. Budući da se ova boja, kao i sve ljubičasto, povezivalo s kraljevstvom, možete vidjeti brojne primjere umjetnosti i arhitekture u rezbarijama kipova, stupovima i raznim fontanama od smećkastog feldspata, posebno s kristalima plagioklasa.
Ne samo Rimsko Carstvo, nego i Bizantsko Carstvo značajno je koristilo oblike porfira u skulpturi. Naći ćete primjere njegove uporabe na nekim vrlo poznatim mjestima, kao što je katedrala Aja Sofija u Turskoj, izgrađena tijekom zlatnog doba Bizantskog Carstva. Manji komadi porfira mogli bi se koristiti u nakitu. Tradicija korištenja ovih prekrasnih magmatskih stijena u skulpturi nastavlja se i danas, a mnoge velike i impresivne građevine, posebno prije 19. stoljeća u Europi, koriste porfir na razne načine. Bogata boja i sjaj raznih vrsta ove stijene su poslastica za oko kada se koriste u velikim količinama u rezbarijama, kipovima ili stupovima.
Magmatske stijene su napravljene od magme koja se ohladila i može doći u mnogim oblicima. U slučaju porfira, kristali nastaju tako da stijena prolazi kroz dvije faze hlađenja. Kao magma, stijena se najprije polako hladi, ispod zemljine kore. Ovo sporo hlađenje uzrokuje stvaranje velikih kristala. Kako se kreće prema gornjoj kori, stijena se brže hladi ili može biti izbačena iz vulkana stvarajući odvajanje minerala. Brzo hlađenje u drugoj polovici ovog procesa uzrokuje stvaranje sićušnih kristala, koji nisu vidljivi golim okom. Rezultat, ovisno o vrsti stijena i minerala prisutnih u magmi, je porfir u mnoštvu boja.
Velik dio purpurnog porfira Rimskog i Bizantskog Carstva potječe iz jednog egipatskog kamenoloma. Danas ovu magmatsku stijenu možete pronaći na gotovo svakom mjestu gdje je nekada postojala jaka vulkanska aktivnost. Zanimljivo je da je mjesto izgubljeno mnogo godina nakon otprilike 7. stoljeća n.e., ali je ponovno otkriveno 1823., nakon mnogo godina potrage. Osobito je car Napoleon želio pronaći izvorno mjesto kamenoloma kako bi ubrao njegovo bogatstvo za nove zgrade u Francuskoj, ali njegova je potraga bila uzaludna.
Može postati malo zbunjujuće kada geolozi raspravljaju o porfiru jer se možda odnose na različite vrste magmatskih stijena ili na teksturu određenih stijena. Stijene koje imaju jasno vidljive velike kristale, u suprotnosti s mnogo manjim kristalima, nazivaju se porfiritične teksture. Primjeri porfiritnih stijena uključuju granit, feldspat i bazalt.