Predmet fotonike pokriva tehničku primjenu svjetlosti. Fotonika igra ključnu ulogu u proizvodnji bezbrojnih proizvoda kao što su skeneri bar kodova, daljinski upravljači za televizor i uređaji za lasersko niveliranje. Inženjer fotonike blisko surađuje s fotonikom na konceptima koji uključuju stvaranje, prijenos, pojačanje i detekciju svjetlosti.
Mnogi izumitelji u povijesti proučavali su područje fotonike. Izum lasera – fotoničkih uređaja koji generiraju svjetlost u većini optičkih sustava – u biti je označio početak širokog interesa za fotoniku ranih 1960-ih, dok su laserske diode dodatno promovirale fotoničke izume tijekom 1970-ih. Optička vlakna za prijenos informacija koja čine infrastrukturu Interneta revolucionirala su telekomunikacijsku industriju u kasnom dvadesetom stoljeću. Inženjeri fotonike bili su glavni istraživači u razvoju i primjeni ovih tehnologija.
Tehnologija optičkih vlakana uključuje prijenos svjetlosti i informacija kroz tanka staklena vlakna; velika količina informacija može se brzo prenijeti pomoću optičkih vlakana. Mnogi inženjeri fotonike rade s proizvođačima optičkih vlakana jer su ti sustavi u tako širokoj upotrebi diljem svijeta. Telekomunikacijske tvrtke velikog obima, kao i tvrtke za proizvodnju optičkih vlakana, najveći su poslodavci inženjera fotonike. Određeni fotonički inženjeri su zaposleni striktno kako bi poboljšali čistoću optičkih vlakana, jer nečista optička vlakna mogu biti vrlo neučinkovita i pridonijeti gubitku energije.
Inženjer fotonike može biti zaposlen u tvrtki koja dizajnira ili testira fotoničke komponente i sustave. Ovi inženjeri također mogu biti zaduženi za razvoj optičkih proizvoda i tehnologija za procesiranje signala, te analizu performansi fotoničkih sustava. Mnogi fotonički inženjeri razvijaju i provode testove za optimizaciju trenutnih fotoničkih sustava, kao i za provođenje istraživanja novijih, naprednijih fotoničkih tehnologija za buduće primjene.
Inženjeri fotonike redovito koriste nekoliko alata. Inženjer fotonike će možda morati blisko surađivati s različitim vrstama lasera, kao što su podesivi diodni laseri, podesivi laseri s bojom i argon-ionski laseri. Inženjeri fotonike često koriste elektronske mikroskope, kao i nekoliko različitih vrsta fluorescentnih mikroskopa, uključujući dekonvolucijske fluorescentne mikroskope, konfokalne mikroskope i fluorescentne mikroskope s totalnom unutarnjom refleksijom. Ostali alati koje prosječni inženjer fotonike često koristi uključuju mjerače valnih duljina, optičke analizatore spektra i digitalne osciloskope za pohranu.
Uređaji koje su razvili fotonički inženjeri igraju važnu ulogu u nekoliko velikih industrija. Uređaji za laserski domet i lasersko niveliranje mogu se naći na gotovo svakom gradilištu. U medicinskoj industriji, laseri se koriste za izvođenje kirurških endoskopskih postupaka i laserskih operacija oka dizajniranih za ispravljanje slabog vida. Mnoge tvrtke u industrijskoj proizvodnoj industriji koriste lasere u aplikacijama preciznog bušenja, rezanja i zavarivanja.