Osmišljavanje ideja o disertaciji često zahtijeva dosta istraživanja, rada i razmišljanja prije nego što se može sastaviti popis mogućnosti i konačna tema oblikovati u formalni prijedlog i konačnu doktorsku tezu. Čuvanje popisa ideja tijekom učenja ili čitanja praktičan je i jednostavan način stvaranja mnogih mogućnosti koje se kasnije mogu procijeniti. Te se moguće teme potom mogu podijeliti s drugim studentima diplomskog studija, akademskim savjetnicima i profesorima koji mogu pomoći u doradi ideje, odabrati one teme s najvećom mogućnošću doprinosa određenom akademskom području ili predložiti dodatna istraživanja.
Osnova obećavajućih ideja o disertaciji može biti rad omiljenog autora ili intelektualca, određeno povijesno doba ili ličnost, geografska regija ili nacija, jezik ili politički, društveni, intelektualni ili umjetnički pokret. Doktorski kandidati obično završavaju nekoliko godina kolegija prije faze disertacije koja ih izlaže mnogim različitim tekstovima, perspektivama i teorijskim okvirima. Održavanje popisa neodgovorenih pitanja, zanimljivih tekstova i drugih akademskih problema s kojima se susrećete tijekom pohađanja diplomske nastave može pružiti blagodat mogućih tema kasnije.
Razgovor s kolegama studentima, kao i profesorima, također može pomoći u stvaranju, pa čak i poboljšanju ideja o disertaciji. Profesori su vjerojatno svjesni korisnih bibliografija koje mogu pomoći studentima koji pokušavaju odrediti kako najbolje pristupiti akademskom pitanju. Razmjene s drugim studentima diplomskog studija mogu pružiti drugačiju perspektivu ili predložiti dodatne tekstove ili resurse.
Sve ideje o disertaciji trebaju biti što originalnije. Recenzija dovršenih disertacija kao i objavljenih akademskih članaka i knjiga o temi od interesa može rasvijetliti novi pristup ili novi put istraživanja. Profesor sa sličnim istraživačkim interesima također može biti koristan vodič kroz postojeću literaturu koja se odnosi na specifične ideje o disertaciji.
Prilikom sužavanja popisa potencijalnih ideja za disertaciju, važno je procijeniti istraživačevo vlastito zanimanje za neku temu, kao i praktičnost teme i ukupni doprinos koji će rad dati danom akademskom području. Pregled odgovarajuće bibliografije i dijeljenje zaključaka s akademskim savjetnikom ili drugim profesorom može pomoći u određivanju praktičnosti i potencijala teme disertacije. Učenikov osobni interes za određenu temu je najvažniji jer će on ili ona vjerojatno provesti nekoliko godina istražujući je i pišući je.
Fleksibilnost može biti presudna pri generiranju i razmatranju ideja za disertaciju. Doktorski rad je u tijeku, a tema se često prilagođava kako je istraživač izložen novim informacijama. Ako student odabere temu disertacije prije nego što završi traženu nastavu, može biti praktično upisati se na kolegije koji se fokusiraju na vjerojatnu temu diplomskog rada.