Povijesni arheolozi proučavaju ljudsku povijest ispitujući drevne artefakte i relikvije. Većina arheologa se usredotočuje na određeno doba ljudske povijesti i provode iskapanja kako bi pronašli povijesne ostatke koji pružaju uvid u prošlu povijest. Neki arheolozi rade samostalno, ali mnogi rade u timovima ili za sveučilišta.
Većina redovnih povijesnih arheologa ima fakultetske diplome iz arheologije, a dok su na fakultetu studiraju i povijest i znanost jer moraju dobro poznavati kemiju i druge znanstvenih škola kako bi sačuvali artefakte. Mnogi arheolozi u karijeri predaju na fakultetima i vode iskapanja tijekom školskih semestra. Neki ljudi su honorarni povijesni arheolozi, u tom slučaju uglavnom provode mala iskapanja vikendom, a većina tih ljudi su samouki entuzijasti, a ne znanstvenici.
Muzeji često unajmljuju dobro poznate povijesne arheologe da provode iskapanja na mjestima na kojima su u prošlosti pronađeni artefakti. Muzej ili njegovi sponzori financiraju iskopavanje, a zatim plaćaju arheolozima da provedu istraživanja u muzeju kako bi saznali više o relikvijama pronađenim tijekom iskapanja. Neki arheolozi provode seminare i vode obilaske po muzejima kako bi educirali ljude o pronađenim nalazima.
Mnogi arheolozi provode iskapanja diljem svijeta i traže dokaze o pretpovijesnim civilizacijama, kao što su čovjek iz kamenog doba ili neandertalci. Mediteranski i bliskoistočni narodi privlače veliki broj arheologa koji proučavaju drevne ruševine iz grčkog, rimskog i egipatskog carstva. Drugi se arheolozi prvenstveno koncentriraju na otkrivanje informacija o novijim kulturama, kao što su Indijanci ili Maje.
Povijesni arheolog mora koristiti postojeće znanje o drevnim kulturama i društvima kako bi identificirao drevno oružje, komade odjeće i nakita, ali arheolog također mora razviti teorije kako bi objasnio događaje koji su se dogodili u prošlosti. Arheolozi revidiraju teorije o prošlim kulturama jer nova otkrića diskreditiraju prethodno široko rasprostranjena uvjerenja o kulturi ili praksi određenog društva. Pružaju javnosti informacije o povijesnim osobama i njihovim životima, kao i uvid u svakodnevni život običnih ljudi koji su živjeli tijekom prošlih stoljeća.
Arheolozi često blisko surađuju s akademicima iz drugih područja, kao što su geolozi ili egiptolozi, a znanstvenici koriste svoje kombinirano znanje za analizu drevnih artefakata. Geolog može pomoći arheologu da utvrdi jesu li oznake na stijenama ili ruševinama napravljene od strane čovjeka ili uzrokovane prirodnim elementima. Egiptolozi i drugi ljudi koji proučavaju drevne kulture mogu pomoći drevnim arheolozima identificirati artefakte tražeći osobine koje su povezane s određenim kulturama.