U većini vojski diljem svijeta, mornarički kapetan je viši časnik koji je zadužen za zapovijedanje i organiziranje nižih časnika i uvrštenog osoblja u misijama na moru. On ili ona je često zapovjednik broda ili podmornice, ali ne uvijek. Pomorski časnici mogu imati širok raspon različitih poslova. Osim posla na brodu, kapetani mogu biti stacionirani u bazama kako bi organizirali obuku, podučavali u akademijama za službu ili obavljali pravne ili medicinske poslove. Njihove radne obveze definirane su i kapetanskim činom i stručnom stručnošću.
Mornarica je, po definiciji, pomorska obrambena snaga zemlje. Većina mornarica organizirana je u dva paralelna kolosijeka: uvršteno osoblje i časnici. Oba su hijerarhijski sustavi, s članovima koji progresivno preuzimaju više odgovornosti i dužnosti sa svakim porastom u rangu. U gotovo svim slučajevima kapetani su viši časnici. Većinu vremena, kapetan je služio najmanje 15 godina, a tijekom tog vremena stekao je opsežnu stručnost u nekim aspektima pomorske borbe.
Tradicionalno, titulu kapetana dobiva svatko tko zapovijeda brodom ili morskim plovilom. Zbog toga definiranje posla mornaričkog kapetana može biti pomalo zbunjujuće, budući da mnogi kapetani pomorskih brodova nisu stekli časnički čin kapetana ili su ga zapravo premašili. U borbi i na većim ratnim brodovima zapovjedništvo se gotovo uvijek daje onima s činom kapetana ili višim. Manjim plovilima, misijama dobre volje i istraživačkim krstarenjima ponekad upravljaju niži časnici ili u izmjeničnim smjenama između kapetana i drugih stručnjaka.
U većini slučajeva, na bilo kojem brodu ima više kapetana nego što je potrebno za stvarno upravljanje brodom. Kapetani prate jedinice mornarice i usmjeravaju njihove aktivnosti dok su na brodu. To često uključuje puno strategiranja, planiranja bitke i analize.
Kapetan mornarice obično je dodijeljen određenom odjelu pomorske službe. Njegove ili njezine specifične radne obveze uskladit će se s tom specijalnošću. Neki su obučeni u zrakoplovstvu, dok se drugi fokusiraju na strategiju; drugi su specijalizirani za inženjering, tehnologiju ili špijunažu. Svaki sektor ima predane časnike. Na razini kapetana, časnici služe kao visokorangirani direktori, prave planove i daju zapovijedi. Ovisno o veličini postrojbe, mornarički kapetan može biti najviši časnik, što ga čini de facto vođom kojeg svaki član mora zadati.
Nije svaki mornarički kapetan izravno uključen u borbena djelovanja. Većinu vremena mornarice obučavaju časnike za zakon, medicinu i druge civilne specijalitete tako da vojno osoblje i njihove obitelji mogu imati nesmetan pristup potrebnim službama bez obzira gdje su postavljeni. Mornarički liječnik koji je proveo dovoljno vremena u službi može dobiti čin kapetana, na primjer. To će ga učiniti starijim, što često omogućuje veći izbor kada su u pitanju lokacije objavljivanja, radno vrijeme i druga pitanja kvalitete života. Profesionalci u mornarici moraju poštivati čin, ali rijetko su u situacijama zapovijedanja i zapovijedanja na način na koji bi bili u borbi.