SEO je kratica za “optimizacija za tražilice”, poslovnu tehniku koja osigurava da web stranica bude visoko u rezultatima tražilice. To povećava promet na web stranici i, često, prihod povezane tvrtke. SEO stručnjak je osoba obučena za olakšavanje ovog procesa. Postoje brojne tehnike za povećanje optimizacije tražilica, većina etičkih, ali neke manje. SEO također može značiti “optimizator tražilice”, drugo ime za SEO profesionalca.
Internet, izvorno dizajniran za akademsku i državnu upotrebu, proširio se na komercijalne aktivnosti u kasnim 1980-ima. Do ranih 1990-ih, eksplozivni rast web stranica rezultirao je prvim tražilicama, web stranicama posebno dizajniranim da lociraju određene stranice za korisnike interneta. Uskoro je golema količina web prometa čak i rezultate tražilice učinila nevjerovatno dugima. Softverski inženjeri razvili su načine za dovođenje web-mjesta na vrh ovih stranica s rezultatima, povećavajući promet na tim stranicama. Izraz “optimizacija za tražilice” prvi je put korišten 1997. godine i ubrzo je razvio široku primjenu.
Pojava Googlea 1998. promijenila je proces tražilice, nudeći nove izazove SEO profesionalcima. Googleov jedinstveni softver u biti rangira web-mjesta prema njihovoj relevantnosti za zadanu frazu za pretraživanje, umjesto da traži povezane riječi i izraze na samim web-stranicama. Budući da su se SEO tehnike tog vremena fokusirale na te fraze, zvane ključne riječi, SEO profesionalci morali su preraditi svoje metode. Google i slične tražilice ljubomorno su čuvale izračune, odnosno algoritme koje je koristio njihov softver. Naposljetku, tražilice su počele surađivati s SEO tvrtkama, dajući smjernice i predložene prakse, iako su specifični algoritmi još uvijek poslovna tajna.
SEO profesionalac koristi razne metode za podizanje web stranice na ljestvici tražilice. Ključne riječi su i dalje važne, kao i drugi elementi sadržaja stranice i njezin kod, programiranje korišteno za dizajn stranice. Neke metode uključuju jednostavan marketing, kao što je saznanje koje će tražilice ljudi najvjerojatnije koristiti. Navike korisnika interneta također su od vitalnog značaja: što ljudi traže i kako će vjerojatno izraziti pretragu. Povećanje broja stranica koje povezuju na određenu stranicu također dodaje težinu njegovom prikazivanju na stranicama tražilice.
Postoji etički kodeks koji vodi ponašanje SEO stručnjaka. U SEO trgovini, oni koji se pridržavaju ove etike nazivaju se “bijelim šeširima”, dok se oni koji koriste neetičke prakse nazivaju “crnim šeširima”. Izrazi se odnose na stare holivudske vesterne, gdje su se šeširi ponekad koristili za razlikovanje heroja od zlikovaca u scenama borbe. Neetično ponašanje uključuje obmanjujući dizajn stranice i koda te nepravedno manipuliranje algoritmima pretraživanja, praksu koja se naziva “spamdexing”. Ove tehnike mogu nakratko stvoriti željeni učinak, ali obično rezultiraju time da tražilice zabrane ne samo web stranicu, već i povezanog SEO stručnjaka ili tvrtku.